Description physique
Le rhinocéros blanc est le deuxième plus grand mammifère terrestre après l’éléphant. Les mâles adultes peuvent atteindre 1,85 m de hauteur et faire basculer la balance à un poids massif de 3,6 tonnes. Les femelles sont considérablement plus petites mais peuvent tout de même peser un poids impressionnant de 1,7 tonne.
Les rhinocéros blancs sont également connus sous le nom de rhinocéros à lèvres carrées en raison de leur lèvre supérieure carrée (et non pointue). Leur nom vient du mot afrikaans « weit », qui signifie large et fait référence au museau de l’animal.
Par rapport aux rhinocéros noirs, les rhinocéros blancs ont un crâne plus long, un front moins marqué et une bosse d’épaule plus prononcée. Ils n’ont presque pas de poils et possèdent deux cornes. La corne avant mesure en moyenne 60 cm, mais atteint parfois 150 cm de long.
Cycle de vie
Les rhinocéros blancs ont des structures sociales complexes. Des groupes de parfois 14 rhinocéros peuvent se former, notamment des femelles avec des petits. Les mâles adultes défendent des territoires d’environ 1-3km2, qu’ils marquent avec des tas d’excréments vigoureusement grattés. Le domaine vital des femelles adultes peut être plus de sept fois plus étendu, en fonction de la qualité de l’habitat et de la densité de population.
Les femelles reproductrices ne peuvent pas quitter le territoire d’un mâle dominant, qui est marqué et patrouillé régulièrement par son propriétaire. Les mâles en compétition pour une femelle peuvent s’engager dans des conflits graves, utilisant leurs cornes et leur taille massive pour infliger des blessures.
Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l’âge de 4-5 ans mais ne se reproduisent pas avant d’atteindre 6 -7 ans. Les mâles ont tendance à ne pas s’accoupler avant l’âge de 10-12 ans. Ils peuvent vivre jusqu’à 40 ans.
L’accouplement a lieu toute l’année, bien que des pics aient été observés d’octobre à décembre en Afrique du Sud et de février à juin en Afrique de l’Est. La période de gestation est d’environ 16 mois avec une période de 2 à 3 ans entre les veaux.
Les rhinocéros blancs sont les seuls brouteurs parmi les cinq espèces de rhinocéros, se nourrissant presque exclusivement d’herbes courtes. Ils habitent principalement les savanes herbeuses et les zones boisées entrecoupées de clairières herbeuses.
Les ainmaux ont tendance à éviter la chaleur pendant la journée, où ils se reposent à l’ombre. Ils sont généralement actifs en début de matinée, en fin d’après-midi et en soirée. Pendant les périodes très chaudes, ils se rafraîchissent et se débarrassent des parasites externes en se baignant dans la boue dans des bassins peu profonds.