Déménagement à NashvilleEdit
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, Shelton a commencé à se produire dans les clubs de la région et a également occupé une série d’emplois. En 1984, Bettye Witt, sa petite amie de l’époque (et, depuis le 4 août 1986, sa femme) trouve un emploi à Nashville, dans le Tennessee, et Shelton l’accompagne. À Nashville, Shelton tente de décrocher un contrat d’enregistrement et travaille dans les boîtes de nuit de la région. En 1986, Jerry Thompson, un chroniqueur de journal, a entendu une des démos de Shelton, et a arrangé une audition avec Columbia Records. Peu de temps après, Shelton a été offert un contrat d’enregistrement avec CBS, avec Jerry Thompson servant de son gestionnaire. La même année, il enregistre son premier album, Wild-Eyed Dream. La chanson-titre est sortie en tant que single et a atteint la 24e place du classement Country.
1986-1988 : Wild-Eyed DreamEdit
Wild-Eyed Dream est devenu un succès pour Shelton et sa maison de disques. La chanson suivante de l’album, » Crime of Passion « , lui vaut un succès encore plus important dans les charts country, lorsqu’elle atteint le Top 10 au début de l’année. La suite a été un succès encore plus grand. Cette chanson suivante s’appelait « Somebody Lied », et en décembre 1987, elle est devenue son premier numéro 1 du classement Hot Country Singles & Tracks. Neuf autres chansons atteindront la première place du classement Country au cours de sa carrière. Il avait une paire d’autres singles n° 1 dès son premier album : « Life Turned Her That Way » et « Don’t We All Have the Right ». Son album a atteint la première place du classement des meilleurs albums country en 1987, a été l’un des albums country les plus vendus de l’année et a fait de Shelton l’un des chanteurs masculins les plus performants de cette année-là.
1988-1989 : Loving ProofEdit
Il obtient un succès égal l’année suivante avec un nouvel album et un nouveau single. L’album s’intitule Loving Proof, et il est lui aussi classé numéro 1 au Billboard Country. L’album a engendré trois succès No. 1 pour Shelton. Ces chansons sont « I’ll Leave This World Loving You » (pendant deux semaines en novembre 1988), « From a Jack to a King » (en mars 1989) et « Living Proof » (en octobre 1989). « From a Jack to a King » était un remake de l’original de Ned Miller. À cette époque, dans la musique country, le néotraditionnalisme était à son apogée, et de ce fait, la carrière de Shelton l’était aussi, tout comme celle de tant de ses homologues, comme Clint Black, George Strait, Randy Travis et Dwight Yoakam.
1989-1991 : RVS III, album de Noël et livres pour enfantsEdit
Ses albums ont continué à lui valoir des éloges et à le maintenir haut dans les charts. Son troisième album n’est pas différent. Intitulé RVS III, cet album n’a engendré qu’un seul single numéro 1, intitulé « I’ve Cried My Last Tear For You ». Bien qu’il s’agisse du seul numéro un de l’album, deux singles s’en approchent, « Statue of a Fool » (enregistré à l’origine par Jack Greene) et « I Meant Every Word He Said », qui atteignent tous deux la deuxième place du palmarès country. À ce stade de sa carrière, Shelton était l’un des chanteurs masculins les plus populaires de la musique country. Tous ses albums à cette époque avaient été certifiés platine par la RIAA, et étaient également tous des albums numéro 1 au palmarès « Top Country Albums ». En 1990, il enregistre un album de Noël intitulé Ricky Van Shelton Sings Christmas.
Au même moment, Shelton écrit une série de livres pour enfants. Les deux premiers titres de ses livres étaient, Tales From a Duck Named Quacker et Quacker Meets Mrs. Moo. La série contient également « Quacker Meets Canadian Goose » et ont tous été illustrés par Shan Williams Burklow.
1991-1992 : BackroadsEdit
Shelton a poursuivi son succès alors que la décennie commençait à progresser. L’année suivante, 1991, s’avère être une autre année de succès pour Shelton. Il a fait un duo avec Dolly Parton sur la chanson « Rockin’ Years » (qui a également atteint le numéro 1), ainsi qu’un nouvel album, intitulé Backroads. L’album contient ses derniers numéros un, ainsi qu’un numéro 13 intitulé « After the Lights Go Out ». Sa série de succès s’est poursuivie jusqu’à cette année, et son album a eu autant de succès que ses chansons.
1992-1993 : Greatest Hits Plus, Don’t Overlook Salvation and alcoholismEdit
En 1992, le succès de Shelton dans les charts country s’amenuise et, comme beaucoup d’autres dans l’industrie, il est balayé de sa popularité par les changements dans la musique country qui arrivent au début des années 1990. Il connaît un dernier succès au Top 10 (qui atteint en fait le numéro 5) intitulé « Wild Man », qui figure sur son dernier album, intitulé Greatest Hits Plus. Un autre single, « Just as I Am », figurait sur son album Greatest Hits, mais il n’a atteint que le Top 30 cette année-là. Il sort également un album de musique gospel intitulé Don’t Overlook Salvation.
En 1992, Shelton admet qu’il souffre d’alcoolisme et cherche de l’aide pour retrouver sa sobriété.
1993-1994 : Love and Honor et départ de ColumbiaEdit
En 1993, il était clair que Shelton s’éloignait de plus en plus du top 10 des charts country. En 1994, il a obtenu son dernier succès au top 40 avec « Where Was I ». Après l’album Love and Honor de 1994, Shelton a décidé de quitter Columbia Records.
Après avoir été sous la direction de Columbia Records, Shelton a été absent du palmarès Country pendant une longue période. Cependant, Columbia a continué à publier des collections de Greatest Hits pour le public. Shelton a continué à travailler sur d’autres projets pendant cette période, ce qui n’a pas signifié l’abandon de la scène.
1997-1999 : Faire des projets et formation d’un labelEdit
En 1997, Shelton forme son propre label, intitulé RVS Records. La même année, il sort son premier album en trois ans, intitulé Making Plans. Shelton a financé le projet lui-même cependant, et s’est arrangé pour sortir son album uniquement dans les magasins Wal-Mart.
2000-2001 : Fried Green TomatoesEdit
En 2000, Shelton a signé avec le label Audium, où il a fait un autre album intitulé Fried Green Tomatoes, qui a engendré son premier single en plus de cinq ans appelé « The Decision », mais il n’a pas réussi à avoir un impact substantiel sur le classement Country.
2006-présent : RetraiteModification
En mai 2006, Shelton annonce qu’il se retire des tournées pour passer plus de temps avec sa famille.