Acteur
Début de carrière à New York
Gagné un rôle dans une série télévisée
Dépendant de la drogue et de l’alcool
Son retour a été écourté
Sources
Pour une grande partie du public de la télévision, Howard Rollins restera dans les mémoires pour son interprétation crédible du détective Virgil Tibbs, dans la très populaire série télévisée « Dans la chaleur de la nuit ». » Rollins a joué Tibbs pendant cinq saisons jusqu’à ce que sa dépendance à la cocaïne et à l’alcool oblige le producteur de la série à le remplacer. Pour ses collègues du métier, Rollins était un interprète extraordinairement doué qui ressentait profondément les émotions des rôles qu’il jouait. Anne-Marie Johnson, qui jouait la femme de Rollins dans la série, a raconté au magazine People la scène dans laquelle Rollins devait informer une mère qu’il avait tiré et tué son fils. Johnson a déclaré : « Quelque chose dans cette scène a vraiment touché Howard. Il a tout simplement craqué ». Elle a dit de Rollins dans la même interview : « Howard était un artiste tellement sensible. C’était une âme torturée. »
Dans ses premières années, Rollins a vaguement envisagé de devenir enseignant. À 17 ans, un ami le convainc de participer à un casting dans un théâtre local de Baltimore, où il décroche un rôle dans Of Mice and Men. Rollins s’est étonné lui-même du talent dont il a fait preuve. De cette expérience, Rollins a déclaré au New York Times en 1981 : « Les choses ont pris un sens pour moi pour la première fois de ma vie. » Rollins a étudié le théâtre au Towson State College et, en 1974, il a déménagé à New York pour essayer de faire décoller sérieusement sa carrière.
Début de carrière à New York
Quand Rollins a atteint New York, il a fait du off-Broadway, puis s’est orienté vers des rôles secondaires dans des drames télévisés et des mini-séries comme « King » en 1978 et « Roots : The Next Generation » en 1979. Lorsque Rollins a auditionné pour Ragtime, le film pour lequel il a été nommé pour un Academy Award et deux Golden Globes, il a devancé 200 autres acteurs pour le rôle principal, dont O.J. Simpson. Lorsqu’il a appris qu’il avait obtenu le rôle, Rollins a raconté au magazine People qu’il s’est écroulé par terre et a pleuré tellement il était heureux.
Ragtime qui se déroule dans le New York des années 1930 trouve Coalhouse Walker Jr (joué par Rollins) gagnant la gloire et la fortune en tant que joueur de jazz. Certains hommes blancs n’appréciaient pas le succès dont jouissait Walker. Ils l’ont agressé. Lorsque le système judiciaire a laissé tomber Walker, il a pris les choses en main et est devenu un justicier.
En bref…
Né Howard Ellsworth Rollins, Jr, le 17 octobre 1950 à Baltimore, MD, mort le 8 décembre 1996 à New York ; le plus jeune des quatre enfants nés de Howard E. Rollins, Sr. (ouvrier sidérurgique) et de Ruth R. Rollins (employée de maison) ; Éducation : Étudiant au Townson State College, MD.
Récompenses : nommé aux Oscars en 1982 pour le meilleur second rôle dans Ragtime (1981) ; nommé aux Golden Globe de la meilleure nouvelle star de l’année et du meilleur second rôle pour Ragtime (1981) ; nommé aux Emmy pour son rôle dans Another World
Le succès a échappé à Rollins après Ragtime et il n’a pas obtenu un autre rôle fort jusqu’à ce qu’il joue le capitaine Richard Davenport dans A Soldier’s Story en 1984. A Soldier’s Story était une adaptation de la production scénique lauréate du prix Pulitzer intitulée A Soldier’s Play. Le réalisateur du film, Norman Jewison, a déclaré au magazine People que Rollins avait « une élégance et une dignité tranquilles ». Les critiques ont déclaré que si Rollins a donné une performance adéquate dans Une histoire de soldat, il a essayé d’être un nouveau Sidney Poitier mais n’avait pas la puissance sans effort de Poitier.
Gagné un rôle dans une série télévisée
La vie et la carrière de Rollins ont pris un tournant positif lorsqu’il a gagné le rôle du détective Virgil Tibbs dans la série télévisée « Dans la chaleur de la nuit » en 1987. Il était fier d’avoir battu Wesley Snipes pour ce rôle. Le rôle avait été initialement joué par Sidney Poitier dans le film du même nom.
« Heat » se déroule dans le Sud profond. Ses personnages centraux étaient, le chef de police Bill Gillespie, interprété par Carroll O’Connor, célèbre pour « All In The Family », et le détective Virgil Tibbs (Rollins), un policier de Philadelphie transplanté. Les tensions raciales étaient souvent élevées dans le Sud et étaient souvent dépeintes dans la série dans la vie de ses personnages centraux.
Cependant, Rollins trouvait que le travail dans « Heat » était formel et se sentait souvent mal à l’aise et isolé. Il disait souvent que lorsqu’il quittait le plateau, certains mots étaient utilisés en référence aux Noirs et que les Noirs étaient traités d’une certaine manière tout le temps dans le Sud. Il ne trouvait pas l’environnement accueillant ou amical.
Addiction aux drogues et à l’alcool
Rollins a commencé à s’adonner au crack et à l’alcool. En 1988, lors du tournage de la série télévisée en Louisiane, il est arrêté pour possession de crack. Il tente une cure de désintoxication en 1990, mais rapidement, ses problèmes de drogue et d’alcool le submergent. Cela a affecté son travail. Il arrivait en retard sur le plateau et parfois ne se montrait pas du tout. Ses problèmes continuent puisqu’il est arrêté trois fois de plus en Géorgie en 1992 et 1993 pour conduite en état d’ivresse. Sa dernière arrestation s’est soldée par une peine de 70 jours de prison. Même à cette époque, alors qu’il était remplacé dans la distribution, le producteur de la série, Herb Adelman, a déclaré que Rollins serait le bienvenu après avoir réglé ses problèmes. Rollins n’est jamais revenu dans la série télévisée.
Dans une interview d’août 1993 avec le magazine Jet, Rollins a discuté de ses récents démêlés avec la justice : « J’ai maintenant trouvé d’autres moyens pour essayer de faire fonctionner ma situation. Je ne regrette rien de ce que j’ai fait dans ma vie parce qu’ils m’ont amené ici et je suis devenu un meilleur acteur sur la base de ces choses. » Après avoir purgé sa peine, Rollins est retourné à New York et s’est isolé dans son appartement où il vivait seul depuis le début des années 1980. Il n’a pas trouvé de travail pendant des mois jusqu’à ce qu’il décroche le rôle d’un pasteur de Harlem dans un épisode de « New York Undercover » en 1995. Le producteur de l’émission, Don Kurt, a déclaré au magazine People : « Nous avions des appréhensions à l’idée de l’engager, mais c’était un plaisir de travailler avec lui. » Selon le producteur, il semblait avoir changé de vie.
En 1995, Rollins a joué le rôle d’un alcoolique en voie de guérison dans Drunks de Peter Cohn. Bien que la série ait reçu des critiques moins que médiocres de la part des critiques de cinéma, Rollins a été reconnu comme un acteur talentueux. La même année, il a également joué le rôle de Chimbuko, un activiste et ancien toxicomane, dans « Harambee », une émission spéciale de PBS. « Harambee » mettait en scène la vulnérabilité des gens dans un monde où le fragile vernis qui les sépare de la violence peut être brisé sans avertissement, et où le désespoir peut rapidement conduire à la violence pour tenter de contrôler l’environnement. À propos de sa performance dans « Harambee », le metteur en scène Fracaswell Hy-man a déclaré à propos de Rollins dans le Detroit News : « Howard a connu ses propres épreuves et ses problèmes personnels….. C’était un plaisir de travailler avec lui. Sa sensibilité et son talent sont si forts qu’il travaille très dur. »
Son come-back écourté
Rollins semblait remettre sa vie et sa carrière sur les rails quand, fin octobre 1996, on lui a diagnostiqué un cancer lymphatique. Dans les six semaines qui suivirent, Rollins succomba au cancer et mourut à l’hôpital St. Luke’s-Roosevelt de New York à l’âge de 46 ans.
En apprenant la mort de Rollins, Caroll O’Connor fut citée par Entertainment Weekly comme ayant déclaré : « Ma femme et moi sommes profondément attristés par la mort d’Howard. C’était un ami que nous aimions beaucoup ». O’Connor comprenait ce que Rollins traversait et a fait cette déclaration dans le Detroit News après que Rollins ait été remplacé dans le casting de « Heat », « Howard a un problème, mais c’est un problème auquel un Américain sur trois est confronté. Il n’y a pas une famille qui n’y soit pas confrontée d’une manière ou d’une autre. » O’Connor connaissait la souffrance de Rollins de première main parce que le fils de O’Connor, Hugh, qui jouait un officier de police dans la série s’est suicidé en 1995 à l’âge de 33 ans après avoir perdu son combat de 16 ans contre la drogue.
Les plus proches de Rollins croient qu’il avait pris un virage et que sa carrière et sa vie allaient dans une direction positive. C’était un individu passionné souvent tourmenté qui, parfois, s’embourbait émotionnellement dans ses pièces. C’est ce qui, selon beaucoup, a fait d’Howard Rollins l’acteur extraordinaire qu’il était et dont on se souviendra.
Sources
Périodiques
Daily Iowan, 11 décembre 1996.
Detroit Free Press, 10 décembre 1996.
Detroit News, 10 décembre 1996.
Entertainment Weekly, 20 décembre 1996 ; 17 avril 1997.
Jet, 14 juin 1993 ; 16 août 1993 ; 29 novembre 1993 ; 16 mai 1994 ; 23 décembre 1996.
New York Times, 10 décembre 1996.
New Republic, 15 octobre 1984.
People, 29 mars 1982 ; 23 décembre 1996.
Livres
Who’s Who Among African Americans, dixième édition, 1998/99, Gale Research, 1997.
-Paula M. Morin
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