Réalisations romaines

Les premières structures en béton

L’un des plus anciens exemples conservés de cette construction en béton est le temple de la Sibylle (ou temple de Vesta) à Tivoli, construit au cours du 1er siècle avant notre ère. Ce temple a un plan circulaire avec un péristyle de colonnes et de linteaux en pierre autour de l’extérieur, mais le mur de la cella circulaire, ou salle du sanctuaire, à l’intérieur est construit en béton – une confrontation difficile entre les formes nouvelles et traditionnelles de construction. Un premier exemple à grande échelle, à Rome même, de béton à parement de briques est constitué par les murs rectangulaires simples du camp de la garde prétorienne, construit par Sejanus en 21-23 de notre ère. Mais les possibilités de formes plastiques offertes par ce matériau initialement liquide, qui pouvait facilement prendre des formes courbes en plan et en section, ont rapidement conduit à la création d’une série d’espaces intérieurs remarquables, couverts par des dômes ou des voûtes et non encombrés par les colonnes requises par la construction en pierre de taille, qui témoignaient de la puissance de l’État impérial. Le premier de ces espaces est la salle de la fontaine octogonale de la Maison d’or de Néron (64-68 de l’ère chrétienne), qui mesure environ 15 mètres de diamètre et présente une grande ouverture circulaire, ou oculus, au sommet de la coupole. La forme en dôme a été rapidement développée dans une série de bâtiments impériaux dont le point culminant a été le Panthéon de l’empereur Hadrien, construit vers 118-128 de notre ère. On entrait dans cette énorme structure circulaire par un portique de colonnes de pierre et elle était surmontée d’un dôme de 43,2 mètres de diamètre, éclairé par un oculus au sommet. Les murs qui soutiennent la coupole sont en béton maçonné d’une épaisseur de 6 mètres (20 pieds), allégés par intervalles par des évidements internes ; la coupole est en béton massif d’une épaisseur moyenne de 1,5 mètre (5 pieds) et s’élève à 43,2 mètres au-dessus du sol. Cette magnifique structure a survécu en bon état jusqu’à l’époque moderne ; le diamètre de son dôme circulaire est resté inégalé jusqu’au XIXe siècle.

Deux grands fragments de grands bâtiments à voûte croisée en béton subsistent encore de la fin de l’empire. Le premier est une partie des thermes de Dioclétien (vers 298-306) d’une portée de 26 mètres (85 pieds) ; il a été transformé en église Santa Maria degli Angeli par Michel-Ange au XVIe siècle. L’autre est la basilique de Constantin (307-312 ce), également d’une portée de 26 mètres. Tous ces bâtiments contenaient des colonnes de pierre, mais elles étaient purement ornementales et pouvaient être enlevées à volonté. Les murs en béton revêtus de briques étaient laissés apparents à l’extérieur, mais les intérieurs étaient richement décorés d’un placage de fines dalles de pierre colorée maintenues en place par des attaches métalliques qui s’engageaient dans des fentes découpées dans les bords des dalles, une technique encore utilisée au XXe siècle. Ces espaces, ainsi que d’autres grands espaces publics romains enjambés par des dômes et des voûtes en béton, ont constitué un progrès majeur en termes d’échelle par rapport aux courtes portées de la charpente en pierre.

A la fin de l’empire, la technologie du béton disparaît progressivement, et même la fabrication de briques cesse en Europe occidentale. Mais des développements significatifs dans la technologie de la brique ont continué dans le monde romain oriental, où les réalisations des périodes précédentes dans le béton étaient maintenant dupliquées dans la brique. La tombe de l’empereur Galère (aujourd’hui l’église Saint-Georges), datant d’environ 300 av. J.-C., à Thessalonique, en Grèce, possède un dôme en briques de 24 mètres de diamètre. Elle a probablement servi de modèle à l’exemple le plus abouti de la construction romaine tardive, la grande église de Sainte-Sophie (532-537) à Constantinople, qui comporte un dôme central de 32,6 mètres (107 pieds). Même les grands ennemis de Rome, les Perses Sāsānian, ont construit une grande salle voûtée en brique dans le palais de Ctésiphon (généralement identifiée à Khosrow Ier, mais probablement une structure du IVe siècle) avec une portée de 25 mètres (82 pieds) en empruntant les méthodes romaines. Ces structures tardives en brique ont été les derniers triomphes de la technologie de construction romaine et ne seraient pas égalées pendant les 900 années suivantes.

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