Définitions : Les réseaux à commutation de paquets déplacent les données dans des petits blocs séparés — des paquets — en fonction de l’adresse de destination de chaque paquet. Lorsqu’ils sont reçus, les paquets sont réassemblés dans l’ordre approprié pour constituer le message. Les réseaux à commutation de circuits nécessitent des connexions point à point dédiées pendant les appels.
Les réseaux à commutation de circuits et les réseaux à commutation de paquets ont traditionnellement occupé des espaces différents au sein des entreprises. Les réseaux à commutation de circuits étaient utilisés pour les appels téléphoniques et les réseaux à commutation de paquets traitaient les données. Mais en raison de la portée des lignes téléphoniques et de l’efficacité et du faible coût des réseaux de données, les deux technologies se sont partagé les tâches pendant des années.
Conçus en 1878, les réseaux à commutation de circuits réservent un canal dédié à l’ensemble de la communication.
Le matériel principal d’un réseau à commutation de circuits est le système d’autocommutateur privé (PBX). Les serveurs informatiques alimentent les réseaux à commutation de paquets.
Dans les réseaux modernes à commutation de circuits, les signaux électroniques passent par plusieurs commutateurs avant qu’une connexion soit établie. Et pendant un appel, aucun autre trafic réseau ne peut utiliser ces commutateurs.
Dans les réseaux à commutation de paquets, cependant, le message se décompose en petits paquets de données qui recherchent l’itinéraire le plus efficace au fur et à mesure que les circuits deviennent disponibles. Chaque paquet peut emprunter un chemin différent ; son adresse d’en-tête lui indique où aller et décrit la séquence de réassemblage sur l’ordinateur de destination, explique Joel Maloff, président de la société de conseil Maloff Group International Inc. à Ann Arbor, dans le Michigan.
Les technologies convergent
Auparavant, les réseaux numériques à commutation de paquets se connectaient à des ports à commutation de circuits pour accéder à des réseaux informatiques situés à différents endroits. Mais aujourd’hui, l’accès commuté à distance aux ordinateurs des entreprises se fait généralement par Internet, en utilisant des fournisseurs de services Internet (FSI) mondiaux, explique Ron Westfall, analyste chez Current Analysis Inc. à Sterling, Va.
« Pour une grande organisation, le gain est évident », dit Westfall. « Si vous pouvez passer du paiement d’un appel longue distance depuis un hôtel de Singapour à (payer) un appel local vers un FAI à Singapour et un autre appel vers le FAI près de votre siège social à New York, vous ne payez que deux frais d’accès local. »
Avec l’utilisation accrue d’Internet pour la voix et la vidéo, les analystes prévoient un abandon progressif des réseaux à commutation de circuits.
« Un réseau à commutation de circuits est bon pour certains types d’applications avec des points limités vers lesquels aller. Si vous faites uniquement des applications vocales, c’est parfait « , dit Maloff. « Mais si vous avez plusieurs sites à atteindre et de grandes quantités de données à transmettre, il vaut mieux les décomposer en paquets. »
Les fournisseurs de voix sur IP soulignent que les appels basés sur IP sont moins chers que ceux basés sur circuit, mais les analystes disent qu’il faudra du temps avant que les entreprises abandonnent les systèmes PBX éprouvés et utilisent des réseaux basés sur des paquets pour les données, la voix et la vidéo. Le principal obstacle à la voix sur IP est la mauvaise qualité de la voix et la latence des appels, déclare l’analyste Michael Arellano de Degas Communications Group Inc. à Westport, Conn. « Avec les réseaux à commutation de paquets, que se passe-t-il si les paquets contenant les signaux vocaux arrivent à des moments différents ou dans un ordre différent ? (Un réseau encombré) peut aussi laisser tomber des paquets. »
« Actuellement, il y a un côté PBX et un côté informatique », dit Westfall. « Mais si vous interrogez les responsables informatiques, ils ne sautent pas de joie pour mettre la voix sur les réseaux de données. Ils ont suffisamment de défis à relever pour maintenir le réseau de données. »
« Le PBX est une technologie éprouvée. Bien qu’elle soit propriétaire, elle est efficace pour acheminer le trafic vocal et offrir des fonctionnalités comme la messagerie vocale », explique Westfall.
« La commutation par paquets est plus efficace », convient Maloff. « Mais nous aurons des systèmes hybrides au cours des prochaines années. »
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