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Le formaldéhyde est un gaz incolore, hautement inflammable et à l’odeur piquante qui pénètre dans l’environnement à partir de sources artificielles (par exemple, les industries manufacturières) et de sources naturelles, notamment les feux de brousse.
Le formaldéhyde est même produit en très petites quantités, non nocives, par notre corps.
Le formaldéhyde dans l’environnement
Le formaldéhyde ne persiste pas longtemps dans l’environnement. Lorsqu’il est présent dans l’air, il se dégrade en grande partie en hydrogène moléculaire et en monoxyde de carbone. Lorsque le formaldéhyde est présent dans l’eau, il se transforme rapidement en glycol. Le formaldéhyde n’est pas couramment présent dans le sol bien qu’il ait été mesuré dans les sols autour des usines de fabrication où des résines phénol/formaldéhyde sont utilisées.
Utilisations du formaldéhyde
Aliments et eau
Le formaldéhyde est présent naturellement dans une variété d’aliments, y compris certains fruits, poissons, aliments transformés et boissons alcoolisées. Les directives australiennes sur l’eau potable fixent une limite sanitaire pour le formaldéhyde de 0,5 mg/L pour l’eau potable (eau de boisson).
Produits de consommation
Le formaldéhyde et ses dérivés sont présents dans une large gamme de produits de consommation où il est utilisé comme agent de conservation pour protéger contre l’altération par les bactéries et les moisissures. Les types de produits comprennent :
- les produits d’entretien ménager
- les liquides vaisselle
- les adoucissants pour tissus
- les produits d’entretien des chaussures
- les shampooings et cires pour voitures
- les produits de nettoyage des tapis
- les désinfectants
- les colles.
Le formaldéhyde est également présent dans la fumée résultant de la combustion des produits du tabac et des feux de bois.
Cosmétiques
Le formaldéhyde a été utilisé dans l’industrie cosmétique comme :
- conservateur dans des produits tels que les produits capillaires, les lotions, le maquillage et les bains de bouche
- durcisseur dans les traitements des ongles
Le formaldéhyde peut être un ingrédient de :
- la crème pour les mains
- les produits pour le bain
- le mascara et le maquillage pour les yeux
- les bains de bouche
- les adoucisseurs de cuticules
- les crèmes pour les ongles
- les déodorants vaginaux
- la crème à raser.
- sanitaires pour le matériel. (appelé formol)
Vêtements et tissus
Les produits chimiques libérant du formaldéhyde sont utilisés comme retardateurs de flamme et pour assurer la résistance au froissement dans les textiles et comme liant dans l’impression textile. Les résines de presse durable ou de presse permanente contenant du formaldéhyde sont utilisées dans les tissus de coton et de coton-polyester depuis le milieu des années 1920 pour minimiser les plis pendant le port et le lavage. Manchester et les vêtements qui contiennent des produits chimiques libérant du formaldéhyde peuvent dégager des quantités modérées de formaldéhyde dans l’air, ce qui peut être plus perceptible lorsque l’emballage est initialement retiré des nouveaux articles. Le formaldéhyde peut également être respiré lorsque l’on porte des vêtements neufs qui libèrent ce gaz.
En intérieur
Le formaldéhyde libéré par les matériaux de construction est reconnu depuis longtemps comme une cause importante des niveaux élevés de formaldéhyde qui sont fréquemment mesurés à l’intérieur. Les produits en bois pressé (par exemple les panneaux de particules, les panneaux de fibres de densité moyenne et les contreplaqués en bois dur) sont considérés comme les principales sources de formaldéhyde dans les habitations. Le dégagement de formaldéhyde par les moquettes, les dos de moquette, les sols en vinyle, les revêtements muraux et certains produits d’isolation a également été signalé, les expositions plus élevées étant plus probables dans les maisons nouvellement construites ou meublées.
Le formaldéhyde est également produit lors de l’utilisation de cheminées ouvertes et de chauffages au gaz ou au kérosène non allumés.
Air extérieur
La plus grande source anthropique de formaldéhyde dans l’environnement est la combustion de carburant et on le retrouve donc dans l’air que nous respirons chaque jour et qui est pollué par les gaz d’échappement des véhicules à moteur.
Bien que le formaldéhyde ne soit pas présent dans l’essence, il est produit par la combustion incomplète qui se produit dans les moteurs à combustion interne. La quantité de formaldéhyde générée dépend de la composition du carburant, du type de moteur, du contrôle des émissions appliqué, ainsi que de l’âge et de l’état de réparation du véhicule.
Le formaldéhyde est produit par de nombreuses activités industrielles et sera présent dans l’air en raison des émissions de divers sites industriels.
Effets sur la santé
Le formaldéhyde est soluble dans l’eau et rapidement métabolisé dans le corps lorsque vous le respirez, le buvez ou le mangez. De très petites quantités peuvent également être absorbées par la peau. Les effets sur la santé causés par l’exposition concernent principalement les organes du corps qui entrent d’abord en contact avec le formaldéhyde, par exemple les yeux, les poumons, la bouche et la peau.
Les travailleurs exposés au formaldéhyde (par exemple les fabricants de vêtements ou de meubles et les travailleurs de laboratoire) seront exposés à des niveaux plus élevés de formaldéhyde que la population générale.
Symptômes de l’exposition au formaldéhyde
Exposition à des niveaux élevés
Les principaux effets toxiques causés par une exposition aiguë au formaldéhyde par inhalation sont une irritation des yeux, du nez et de la gorge et des effets sur les fosses nasales. D’autres effets observés lors d’une exposition à des niveaux élevés de formaldéhyde chez l’homme sont la toux, la respiration sifflante, les douleurs thoraciques et la bronchite.
Contactez le Centre d’information antipoison au 13 11 26 pour obtenir des conseils médicaux. Si les symptômes sont graves, appelez le 000
L’exposition à un niveau plus faible
Le formaldéhyde, à des niveaux couramment présents dans les biens de consommation, peut être irritant pour les yeux, le nez, la gorge et les poumons. Ces irritations sensorielles sont communément décrites comme des démangeaisons, des douleurs ou des sensations de brûlure. À des concentrations supérieures à celles associées à l’irritation sensorielle, le formaldéhyde peut contribuer à de petits effets réversibles sur la fonction pulmonaire.
Certaines personnes sont plus sensibles aux effets du formaldéhyde que d’autres. Pour la population générale, l’exposition cutanée à des solutions de formaldéhyde dont la concentration est de l’ordre de 1 à 2% est susceptible d’irriter la peau. Cependant, les personnes hypersensibles peuvent développer une dermatite de contact après une exposition à des concentrations de formaldéhyde aussi faibles que 0,003%.
Il n’existe aucune preuve suggérant que le formaldéhyde provoque des malformations congénitales chez l’homme ou que le formaldéhyde absorbé par la mère puisse être transféré au bébé à travers le placenta ou dans le lait maternel.
De faibles niveaux d’exposition pendant de longues périodes
Des études menées sur des travailleurs exposés au formaldéhyde dans l’air ont révélé plus de cas de cancer que prévu. Sur la base d’études humaines et animales, les autorités internationales ont déterminé qu’il existe suffisamment de preuves pour suggérer qu’à des doses suffisamment élevées et avec de longues périodes d’exposition (plusieurs années), le formaldéhyde est cancérogène (provoquant le cancer) pour les humains.
Les expositions pouvant provenir de nombreuses sources dans notre vie quotidienne, il convient de tout mettre en œuvre, dans la mesure du possible, pour minimiser toute exposition inutile au formaldéhyde pour vous et votre famille afin de réduire le risque d’effets sur la santé et de devenir hypersensible.
Réduire votre exposition
Essayez ces conseils simples pour réduire vos niveaux d’exposition au formaldéhyde :
- Veillez à avoir une ventilation adéquate lorsque vous utilisez des produits contenant du formaldéhyde. L’ouverture d’une porte ou d’une fenêtre peut réduire les niveaux de formaldéhyde dans la maison.
- Évitez ou minimisez l’exposition à la fumée de cigarette, notamment en ne fumant pas à l’intérieur.
- Évitez d’utiliser des chauffages au gaz ou au kérosène non allumés à l’intérieur.
- Minimisez le nombre de produits de consommation et de cosmétiques contenant du formaldéhyde utilisés dans la maison
- Lavez les nouveaux vêtements avant de les porter et lavez/aérez les nouveaux jouets et autres produits avant de les utiliser. En particulier si vous pouvez sentir une odeur.