Saint Jérôme, prêtre, moine et docteur de l’Église renommé pour son extraordinaire profondeur d’apprentissage et ses traductions de la Bible en latin dans la Vulgate, est célébré par l’Église avec sa commémoration aujourd’hui, 30 septembre.
En plus de ses contributions en tant que Père de l’Église et de son patronage de l’érudition catholique ultérieure, Jérôme est également considéré comme un patron des personnes à la personnalité difficile – en raison de l’approche parfois extrême qu’il adoptait pour articuler ses opinions savantes et l’enseignement de l’Église. Il est également remarquable pour sa dévotion à la vie ascétique, et pour son insistance sur l’importance de l’érudition hébraïque pour les chrétiens.
Né vers 340 sous le nom d’Eusebius Hieronymous Sophronius dans l’actuelle Croatie, Jérôme reçut l’instruction chrétienne de son père, qui l’envoya à Rome pour y recevoir un enseignement en rhétorique et en littérature classique. Sa jeunesse fut donc dominée par une lutte entre les poursuites mondaines –qui l’entraînèrent dans de nombreux types de tentations– et l’inclination à une vie de foi, un sentiment évoqué par des voyages réguliers dans les catacombes romaines avec ses amis de la ville.
Baptisé en 360 par le pape Libère, Jérôme voyagea beaucoup parmi les centres monastiques et intellectuels de l’empire nouvellement chrétien. De retour dans sa ville natale, après la fin d’une crise locale causée par l’hérésie arienne, il étudie la théologie dans les célèbres écoles de Trèves et travaille en étroite collaboration avec deux autres futurs saints, Chromatius et Heliodorus, qui étaient des enseignants exceptionnels de théologie orthodoxe.
Souhaitant une vie plus proche de la première génération de » pères du désert « , Jérôme quitte l’Adriatique et voyage vers l’est jusqu’en Syrie, visitant plusieurs villes grecques d’importance civile et ecclésiastique sur le chemin de sa véritable destination : » un désert sauvage et pierreux… auquel, par peur ou par enfer, je m’étais volontairement condamné, sans autre compagnie que des scorpions et des bêtes sauvages. »
Les lettres de Jérôme relatent de manière vivante les tentations et les épreuves qu’il a endurées pendant plusieurs années d’ermitage dans le désert. Néanmoins, après son ordination par l’évêque d’Antioche, suivie de périodes d’études à Constantinople et de service à Rome auprès du pape Damase Ier, Jérôme opte définitivement pour une vie solitaire et ascétique dans la ville de Bethléem à partir du milieu des années 380.
Jérôme est resté engagé à la fois comme arbitre et comme contestataire des controverses dans l’Église, et a servi de père spirituel à un groupe de moniales qui étaient devenues ses disciples à Rome. Des moines et des pèlerins d’un large éventail de nations et de cultures trouvaient également le chemin de son monastère, où il commentait qu' »il y a autant de chœurs différents qui chantent les psaumes qu’il y a de nations. »
Rejetant la littérature païenne comme une distraction, Jérôme entreprit d’apprendre l’hébreu auprès d’un moine chrétien converti du judaïsme. De manière quelque peu inhabituelle pour un prêtre chrétien du IVe siècle, il étudia également avec des rabbins juifs, s’efforçant de maintenir le lien entre la langue et la culture hébraïques, et le monde émergent du christianisme de langue grecque et latine. Il est devenu le secrétaire du pape Damas, qui lui a commandé la Vulgate. Préparé par ces entreprises, Jérôme passa 15 ans à traduire la majeure partie de la Bible hébraïque dans sa version latine qui fait autorité. Son tempérament dur et ses critiques acerbes à l’égard de ses adversaires intellectuels lui valurent de nombreux ennemis dans l’Église et à Rome, et il fut contraint de quitter la ville.
Jérôme se rendit à Bethléem, fonda un monastère et vécut le reste de ses années dans l’étude, la prière et l’ascèse.
Saint Jérôme a dit un jour : » J’interprète comme je le dois, en suivant le commandement du Christ : « Cherchez dans les Écritures », et « Cherchez et vous trouverez ». Car si, comme le dit Paul, le Christ est la puissance de Dieu et la sagesse de Dieu, et si l’homme qui ne connaît pas l’Écriture ne connaît pas la puissance et la sagesse de Dieu, alors l’ignorance de l’Écriture est l’ignorance du Christ. »
Après avoir vécu à la fois les invasions barbares de l’empire romain, et une résurgence d’émeutes suscitées par des différends doctrinaux dans l’Église, Jérôme est mort dans son monastère de Bethléem en 420.