Saint Polycarpe

Imaginez pouvoir vous asseoir aux pieds des apôtres et entendre de leurs propres lèvres les récits de leur vie avec Jésus. Imaginez marcher avec ceux qui avaient marché avec Jésus, l’avaient vu et touché. C’est ce que Polycarpe a pu faire en tant que disciple de saint Jean l’Évangéliste.

Mais faire partie de la deuxième génération de dirigeants de l’Église comportait des défis que la première génération ne pouvait pas enseigner. Que faisiez-vous lorsque ces témoins oculaires étaient partis ? Comment perpétuer les enseignements corrects de Jésus ? Comment répondre à de nouvelles questions qui n’ont jamais été soulevées auparavant ?

Avec le départ des apôtres, des hérésies ont surgi en prétendant être un véritable enseignement, la persécution était forte et des controverses ont surgi sur la façon de célébrer la liturgie pour laquelle Jésus n’a jamais établi de règles.

Polycarpe, en tant que saint homme et évêque de Smyrne, a trouvé qu’il n’y avait qu’une seule réponse — être fidèle à la vie de Jésus et imiter cette vie. Saint Ignace d’Antioche disait à Polycarpe « ton esprit est fondé en Dieu comme sur un rocher inébranlable. »

Quand il était confronté à l’hérésie, il montrait le « visage candide » qu’Ignace admirait et qui imitait la réponse de Jésus aux pharisiens. Marcion, le chef des Marcionites qui suivaient une hérésie dualiste, a affronté Polycarpe et a exigé le respect en disant :  » Reconnais-nous, Polycarpe.  » Polycarpe a répondu : « Je vous reconnais, oui, je reconnais le fils de Satan. »

En revanche, face aux désaccords chrétiens, il était tout pardon et respect. L’une des controverses de l’époque portait sur la célébration de Pâques. L’Orient, dont Polycarpe était originaire, célébrait la Pâque comme la Passion du Christ suivie d’une eucharistie le lendemain. L’Occident célébrait la Pâque le dimanche de la semaine suivant la Pâque. Lorsque Polycarpe se rendit à Rome pour discuter de cette différence avec le pape Anicetus, ils ne purent se mettre d’accord sur cette question. Mais ils ne trouvèrent aucune différence dans leurs croyances chrétiennes. Et Anicetus a demandé à Polycarpe de célébrer l’eucharistie dans sa propre chapelle papale.

Polycarpe a fait face à la persécution comme le Christ. Sa propre église l’a admiré pour avoir suivi le « modèle évangélique » — ne pas courir après le martyre comme certains l’ont fait, mais l’éviter jusqu’à ce que ce soit la volonté de Dieu comme Jésus l’a fait. Ils considéraient que c’était « un signe d’amour que de vouloir non pas se sauver soi-même seulement, mais sauver aussi tous les frères et sœurs chrétiens. »

Un jour, lors d’un martyre sanglant où les chrétiens étaient attaqués par des animaux sauvages dans l’arène, la foule est devenue si folle qu’elle a exigé plus de sang en criant : « A bas les athées ; qu’on trouve Polycarpe. » (Ils considéraient les chrétiens comme des « athées » parce qu’ils ne croyaient pas à leur panthéon de dieux). Puisque Polycarpe n’était pas seulement connu comme un leader mais comme quelqu’un de saint « même avant que ses cheveux gris n’apparaissent », c’était une demande horrible.

Polycarpe était calme mais d’autres l’ont persuadé de quitter la ville et de se cacher dans une ferme voisine. Il passait son temps à prier pour les personnes qu’il connaissait et pour l’Église. Pendant sa prière, il a vu une vision de son oreiller transformé en feu et a annoncé à ses amis que le rêve signifiait qu’il serait brûlé vif.

Alors que les recherches se rapprochaient, il a déménagé dans une autre ferme, mais la police a découvert qu’il était là en torturant deux garçons. Il avait un peu d’avertissement puisqu’il était à l’étage de la maison, mais il a décidé de rester en disant :  » Que la volonté de Dieu soit faite. « 

Puis il est descendu, a parlé à ses ravisseurs et leur a donné un repas. Tout ce qu’il leur a demandé, c’est qu’ils lui accordent une heure pour prier. Il a passé deux heures à prier pour tous ceux qu’il avait connus et pour l’Église, « se souvenant de tous ceux qui, à un moment ou à un autre, avaient croisé son chemin – petits et grands, distingués et non distingués, et toute l’Église catholique dans le monde entier. » Beaucoup de ses ravisseurs ont commencé à se demander pourquoi ils arrêtaient ce saint évêque de quatre-vingt-six ans.

Mais cela ne les a pas empêchés de l’emmener dans l’arène le jour du sabbat. Lorsqu’il entra dans l’arène, la foule rugit comme les animaux qu’elle acclame. Ceux qui entouraient Polycarpe entendirent une voix venant du ciel au-dessus de la foule :  » Sois courageux, Polycarpe, et agis comme un homme. « 

Le proconsul supplia l’évêque de quatre-vingt-six ans de céder à cause de son âge. « Dis ‘A bas les athées' », a insisté le proconsul. Polycarpe s’est calmement tourné vers la foule, l’a regardée droit dans les yeux et a dit : « Enlevez les athées ». Le proconsul a continué à le supplier. Lorsqu’il demanda à Polycarpe de jurer par César pour se sauver, Polycarpe répondit : « Si tu t’imagines que je vais jurer par César, tu ne sais pas qui je suis. Laisse-moi te le dire clairement, je suis un chrétien. » Enfin, quand tout le reste a échoué, le proconsul a rappelé à Polycarpe qu’il serait jeté aux animaux sauvages s’il ne changeait pas d’avis. Polycarpe a répondu : « Le changement d’avis du meilleur au pire n’est pas un changement qui nous est permis. »

Parce que Polycarpe n’avait pas peur, le proconsul lui a dit qu’il serait brûlé vif mais Polycarpe savait que le feu qui brûlait pendant une heure valait mieux que le feu éternel.

Quand il a été attaché pour être brûlé, Polycarpe a prié :  » Seigneur Dieu tout-puissant, Père de ton Fils bien-aimé et béni Jésus-Christ, par lequel nous avons reçu ta connaissance, Dieu des anges et des puissances, de toute la création et de toute la race des justes qui vivent sous tes yeux, Je te bénis, parce que tu m’as rendu digne de ce jour et de cette heure, je te bénis, parce que je peux avoir part, avec les martyrs, au calice de ton Christ, à la résurrection dans la vie éternelle, résurrection de l’âme et du corps dans l’incorruptibilité de l’Esprit Saint. Que je sois reçu aujourd’hui, comme un sacrifice riche et agréable, parmi ceux qui sont en ta présence, comme tu l’as préparé, prédit et accompli, Dieu qui est fidèle et vrai. Pour cela et pour tous les bienfaits, je te loue, je te bénis, je te glorifie, par le Grand Prêtre éternel et céleste, Jésus-Christ, ton Fils bien-aimé, par qui te soit accordée la gloire avec lui et le Saint-Esprit, maintenant et pour tous les siècles à venir. Amen. »

Le feu a été allumé pendant que Polycarpe disait Amen, puis les témoins oculaires qui ont rapporté ont dit avoir vu un miracle. Le feu a éclaté en arc autour de Polycarpe, les flammes l’entourant comme des voiles, et au lieu d’être brûlé, il semblait briller comme du pain qui cuit, ou de l’or qui fond dans un four. Quand les ravisseurs ont vu qu’il n’était pas brûlé, ils l’ont poignardé. Le sang qui a coulé a éteint le feu.

Le proconsul n’a pas voulu laisser le corps aux chrétiens car il avait peur qu’ils adorent Polycarpe. Les témoins ont rapporté cela avec mépris pour le manque de compréhension de la foi chrétienne : « Ils ne savaient pas que nous ne pouvons jamais abandonner le Christ innocent qui a souffert au nom des pécheurs pour le salut de ceux de ce monde. » Après avoir brûlé le corps, ils ont volé les ossements afin de célébrer le souvenir de son martyre et de préparer les autres à la persécution. La date était environ le 23 février 156.

Sur ses traces :

Lorsque vous êtes confronté à des défis pour votre vie chrétienne, essayez une version de la prière du martyre de Polycarpe :  » Seigneur Dieu tout-puissant, Père de ton Fils bien-aimé et béni Jésus-Christ, par qui nous avons reçu ta connaissance, Dieu des anges et des puissances, de toute la création et de toute la race des justes qui vivent sous ton regard, je te bénis, pour m’avoir rendu digne de ce jour et de cette heure, je te bénis, afin que j’aie part, avec les martyrs, au calice de ton Christ, à la résurrection dans la vie éternelle, résurrection de l’âme et du corps dans l’incorruptibilité de l’Esprit Saint. Pour cela et pour tous les bienfaits, je te loue, je te bénis, je te glorifie, par le grand prêtre éternel et céleste, Jésus-Christ, ton Fils bien-aimé, par qui te soit donnée, avec lui et le Saint-Esprit, la gloire, maintenant et pour tous les siècles à venir. Amen. »

Prière : Saint Polycarpe, parfois le Christ semble si loin de nous. Des siècles ont passé depuis que lui et les apôtres marchent sur la terre. Aide-nous à voir qu’il est toujours proche de nous et que nous pouvons le garder proche en imitant sa vie comme tu l’as fait. Amen

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