Depuis 14 ans que sa fille, Rachel, est née avec le syndrome de Down, Jawanda Mast a toujours été claire : elle changerait cette condition si elle le pouvait.
« Je ne pourrais pas l’aimer plus, mais je donnerais presque tout pour enlever ce chromosome supplémentaire », a écrit la maman d’Olathe, au Kansas, sur son blog. « Même si je sais qu’elle est parfaite, le monde ne le sait pas. »
Mais lorsque des scientifiques du Massachusetts ont annoncé récemment qu’ils avaient trouvé un moyen de réduire au silence le chromosome à l’origine de la trisomie 21, également connue sous le nom de syndrome de Down, cela a bouleversé Mast – et le reste de la communauté des personnes handicapées.
« C’est tellement difficile d’imaginer que vous pourriez réellement faire cela », a déclaré Mast à NBC News. « Oui, je supprimerais les défis, je supprimerais les risques pour la santé. Mais maintenant, je m’arrête aussi et je me dis : « Oh mon Dieu, quel impact cela aurait-il sur le reste de sa personne ? »
Saluée comme un « remède dans une boîte de Pétri », la recherche menée par des scientifiques de la faculté de médecine de l’université du Massachusetts est la première à constater qu’il serait possible d’éteindre le matériel génétique responsable de l’affection qui entraîne des retards cognitifs, des malformations cardiaques et une réduction de la durée de vie.
Cette découverte devrait aider à créer de nouveaux traitements pour les problèmes causés par le syndrome de Down — mais elle soulève également la perspective d’éliminer complètement cette condition.
Depuis qu’elle a été rendue publique le mois dernier, cette percée a déclenché une tempête de réactions parmi les parents, les défenseurs, les éthiciens et les personnes atteintes de la condition, a déclaré le Dr Brian Skotko, généticien médical et codirecteur du programme du syndrome de Down au Massachusetts General Hospital.
« Cette recherche lance vraiment un million de questions », a déclaré Skotko.
D’un côté, presque tout le monde s’accorde sur la nécessité de traitements pour aider les 250 000 personnes aux États-Unis qui vivent avec le syndrome de Down, y compris les près de 7 000 bébés qui naissent avec ce syndrome chaque année.
D’un autre côté, on ne sait pas exactement quels coûts il pourrait y avoir à arrêter le mécanisme qui crée des personnes qui offrent des leçons de patience, de gentillesse — et ce que cela signifie d’être humain.
« Si le syndrome de Down était complètement guéri, le monde perdrait quelque chose de l’absence de cette culture », a déclaré Skotko, qui a une sœur atteinte de la condition. « Il y a quelque chose de positif que les personnes atteintes du syndrome de Down apportent au monde. »
Brian Long, de Boulder, au Colorado, est le père d’un fils de 19 ans atteint du syndrome de Down. Il se félicite de ces recherches, qui pourraient déboucher sur des traitements permettant de renforcer les capacités intellectuelles et l’aptitude à parler de Connor et de prévenir les maladies. Mais il se demande aussi comment le bricolage des chromosomes pourrait modifier l’essence de son fils.
« Une si grande partie du syndrome de Down a un impact sur la personnalité et le caractère de la personne », a déclaré Long, 54 ans. « Dans l’exemple de Connor, nous le connaissons depuis 19 ans. Nous ne voulons pas un changement en bloc. »
Des défenseurs comme Julie Cevallos, vice-présidente du marketing de la National Down Syndrome Society, soulignent que la recherche est encore précoce.
« Lorsque vous allez aussi loin qu’un ‘remède’, c’est là que les gens prennent du recul et se disent : ‘Nous ne cherchons pas à guérir. Nous cherchons à aider et à soutenir les personnes atteintes du syndrome de Down à vivre une vie saine et productive’ « , a déclaré Cevallos, mère d’un enfant de 5 ans atteint de cette maladie.
David Egan, un homme de 35 ans de Vienne, Va, atteint du syndrome de Down, a déclaré qu’il applaudit les progrès en partie parce qu’ils pourraient aider avec une partie de la stigmatisation sociale qui vient avec le trouble. Il a des amis dont on s’est moqué à cause de leur handicap, qui ont du mal à faire face à cette condition.
« Je ne dis pas qu’il faut l’arrêter complètement », a déclaré Egan, qui a travaillé pendant 17 ans dans le département de distribution de Booz Allen Hamilton, la société de conseil en technologie. « Je dirais simplement d’en comprendre davantage ».
Mais les éthiciens craignent que la manipulation génétique n’annonce la fin de la maladie – et des personnes qui en sont atteintes.
« Nous voyons maintenant très peu de personnes avec les symptômes de la polio ou les cicatrices de la variole », a déclaré Art Caplan, responsable de l’éthique médicale au Langone Medical Center de l’Université de New York. « Le même sort, malgré les protestations de certains, attend le syndrome de Down et d’autres maladies génétiques si l’ingénierie des gènes crée des remèdes. »
Cette forte réaction a surpris Jeanne Lawrence, le professeur de biologie cellulaire et du développement qui a dirigé la recherche. Les gens peuvent se méprendre sur la portée et la promesse de son travail, a-t-elle dit.
Il ne serait probablement pas possible de « guérir » le syndrome de Down, car la condition se produit à la conception, a-t-elle dit.
« Même en regardant vraiment loin, je ne vois pas comment nous pourrions changer fondamentalement une personne qui a une trisomie 21 pour faire taire tous les chromosomes dans son corps », a déclaré Lawrence.
Au lieu de cela, il pourrait être possible de cibler des conditions spécifiques : Peut-être y aura-t-il un moyen de traiter les cardiopathies congénitales de manière précoce chez les enfants atteints du syndrome de Down ou de conjurer la maladie d’Alzheimer chez les adultes, a-t-elle ajouté.
Il ne fait aucun doute que cette recherche constitue une avancée dans la compréhension du syndrome de Down, qui se produit lorsque les personnes naissent avec trois copies du chromosome 21, au lieu des deux copies normales.
(Les humains naissent généralement avec 23 paires de chromosomes, dont une paire de chromosomes sexuels, soit un total de 46 dans chaque cellule. Les personnes atteintes du syndrome de Down ont 47 chromosomes dans chaque cellule.)
Les chercheurs ont découvert qu’un gène appelé XIST — qui désactive normalement l’une des deux copies du chromosome X chez les mammifères femelles, y compris les humains — pouvait être inséré dans la copie supplémentaire du chromosome 21 dans des cultures de laboratoire.
En utilisant des cellules de peau d’une personne atteinte du syndrome de Down, ils ont créé des cellules souches pluripotentes, qui peuvent former une gamme de différents types de cellules corporelles. Lorsqu’ils ont inséré le gène XIST, ils ont constaté qu’il réduisait efficacement au silence le chromosome supplémentaire.
Lorsqu’ils ont comparé les cellules cérébrales avec et sans le gène XIST, ils ont constaté que celles dans lesquelles le chromosome supplémentaire avait été supprimé se développaient plus rapidement et étaient mieux à même de former des progéniteurs d’autres cellules cérébrales, a déclaré Lawrence.
« C’est en quelque sorte utile tout de suite », a-t-elle déclaré à NBC News. « Il n’y a pas eu de bon moyen de comprendre ce qui ne va pas avec ces cellules. »
Mais son travail n’a jamais été ciblé pour éliminer la condition, a ajouté Lawrence.
« Je suppose que nous avons toujours pensé que nous développions des thérapies pour aider les enfants atteints du syndrome de Down. Nous n’avons jamais pensé un seul instant que nous contribuerions à son éradication », a déclaré Lawrence.
C’est un soulagement pour les généticiens comme Skotko. Il s’inquiète de la démographie de ce trouble, qui a été modifiée, passant d’une estimation de 400 000 personnes atteintes du syndrome de Down aux États-Unis à 250 000, selon les nouvelles recherches du Dr Edward R.B. McCabe, médecin en chef de la March of Dimes.
Le nombre de bébés nés avec le syndrome de Down a augmenté au cours de la dernière décennie, a constaté McCabe. Mais les recherches suggèrent qu’environ 74 % des femmes qui reçoivent un diagnostic prénatal du syndrome de Down mettent fin à leur grossesse. Et — dans un pays où les femmes retardent leur accouchement — il n’y a pas autant de naissances de trisomiques qu’il aurait pu y en avoir.
« Et si moins de bébés trisomiques naissaient et que le syndrome de Down commençait à se rapprocher d’une condition rare ? » a déclaré Skotko.
La promesse de nouvelles pharmacothérapies et de nouveaux traitements pourrait aider, dit-il, donnant de l’espoir aux familles qui attendent des bébés trisomiques et à celles qui ont des enfants plus âgés – et des adultes.
Pour autant, Jawanda Mast dit qu’elle est certaine que les questions soulevées par la nouvelle recherche seront débattues pendant des années dans des réunions publiques et dans des conversations privées.
« C’est une chose intéressante parce que toute la vie de Rachel, il y a eu cette discussion : ‘Si vous pouviez l’enlever, le feriez-vous ?' », a-t-elle dit. « Je pense que, d’un point de vue éthique, nous ne faisons que retirer le bouchon de la bouteille. »
JoNel Aleccia est une journaliste senior spécialisée dans la santé pour NBC News. Joignez-la sur Twitter à @JoNel_Aleccia ou envoyez-lui un courriel.