Le serpent de mer à ventre jaune, Pelamis platurus, est l’espèce de serpent la plus répandue sur terre. On le trouve dans l’ensemble des océans Indien et Pacifique et de la côte orientale de l’Afrique à la côte occidentale de l’Amérique centrale. Unique parmi les serpents de mer, le serpent de mer à ventre jaune vit généralement complètement en mer, sillonnant l’océan en suivant les courants marins. Bien qu’il soit considéré comme une espèce pélagique (en plein océan), il est occasionnellement transporté dans des eaux peu profondes près des côtes, ou peut même être échoué en période de vents forts.
Le corps du serpent de mer présente de nombreuses adaptations pour la vie dans l’océan. Les narines à valves sont situées haut sur le museau pour respirer pendant la nage ou le lézardage à la surface. Le ventre est effilé comme la quille d’un bateau pour la stabilité dans l’eau, et ce serpent n’a pas les écailles ventrales aplaties qui donnent aux serpents terrestres la traction sur le sol. Les écailles du serpent de mer sont en forme de bouton et s’emboîtent les unes dans les autres comme des briques, au lieu de se chevaucher comme chez les serpents terrestres. La queue est aplatie et élargie pour former une pagaie efficace pour nager. Ces serpents peuvent passer jusqu’à 90 % de leur temps sous l’eau et peuvent rester immergés pendant des périodes de 10 à 90 minutes, voire plus. La grande quantité de peau entre les écailles est richement pourvue en vaisseaux sanguins et agit comme une branchie, l’oxygène entre et les déchets de dioxyde de carbone sortent à travers la surface de la peau. De l’azote est également libéré à travers la peau, ce qui réduit peut-être les chances du serpent d’attraper un malaise lorsqu’il fait surface rapidement. L’excès de sel provenant de l’eau de mer et du régime alimentaire des poissons est excrété par des glandes spéciales dans la bouche du serpent.
Les serpents de mer à ventre jaune ont été signalés comme nageant lentement ou flottant immobiles à la surface, mais des salves de nage rapide ont été observées lorsque les serpents sont dérangés, pendant les plongées et lorsqu’ils se nourrissent. Ces serpents d’eau libre dérivent souvent avec les courants à la surface et s’accumulent dans des lignes de dérive balayées par le vent. Cela peut présenter un avantage pour les serpents car il y a souvent de fortes concentrations de petits poissons associées aux lignes de dérive et les poissons semblent s’agréger sous les serpents comme si ces derniers étaient des rondins flottants.
Contrairement aux autres serpents de mer qui poursuivent activement leurs proies, le serpent de mer à ventre jaune s’appuie sur une approche lente et furtive. Le venin puissant, injecté par des crochets courts et non rétractables, est nécessaire pour paralyser rapidement les proies afin qu’elles ne s’échappent pas. Ce serpent augmente ses chances de capturer des proies en se nourrissant de bancs de petits poissons plutôt que d’individus isolés, et les frénésies alimentaires au cours desquelles le serpent mord tout objet sur son passage peuvent entraîner la capture d’un plus grand nombre de poissons. Une grande variété d’espèces de poissons est capturée, les mulets, les carangues, les anchois, les demoiselles et les mahimahi juvéniles constituant l’essentiel du régime alimentaire.
Les serpents de mer à ventre jaune s’accouplent et mettent au monde leurs petits en mer. Un autre avantage de vivre en agrégations le long des lignes de dérive est qu’il est plus facile de trouver des compagnons qu’en fouillant les eaux libres. Les femelles retiennent les œufs dans leurs oviductes jumeaux et les jeunes éclosent sous forme d’adultes miniatures. Deux à six jeunes sont produits par couvée, et la période de gestation peut durer six mois ou plus. Les jeunes sont trouvés tout au long de l’année, ce qui suggère que la reproduction peut être non saisonnière. Les adultes mesurent généralement deux pieds (0,6 m), mais peuvent atteindre quatre pieds (1,2 m) de long. Les jeunes mesurent dix pouces (25 cm) lorsqu’ils sont libérés par la femelle et sont capables de se nourrir immédiatement.
Ce serpent semble avoir peu de prédateurs. Les couleurs jaune et noir frappantes peuvent être une coloration d’avertissement, annonçant la morsure venimeuse du reptile et peut-être une chair peu appétissante (de nombreux poissons auxquels on offre de la viande de serpent de mer la rejettent). La queue aux taches brillantes peut être trompeuse, attirant les prédateurs potentiels vers la queue et permettant au serpent soit de se retourner et d’attaquer, soit de fuir en ne subissant que des dommages à la queue.
Le serpent de mer à ventre jaune serait parmi les plus dociles des espèces de serpents de mer, mais son venin est une puissante toxine nerveuse qui agit en bloquant la transmission des messages des nerfs aux muscles. Apparemment, cependant, les serpents de mer n’injectent généralement pas leur toxine lorsqu’ils mordent de manière défensive et deux morsures défensives sur trois n’impliquent aucune toxine. Le plus grand nombre de morsures de serpent de mer sur l’homme est signalé aux Philippines et en Asie du Sud-Est, où les serpents sont accidentellement pris dans des filets de pêche. Les morsures mortelles entraînent la mort par insuffisance respiratoire, cardiaque ou rénale. Les cas moins graves entraînent une dégradation des tissus musculaires et des lésions rénales, mais les victimes se rétablissent sans effets à long terme si elles reçoivent un antivenin efficace.
Comme les serpents de mer à ventre jaune ne se trouvent que rarement près des côtes (lorsque le vent ou les courants provoquent des échouages sur les plages), ils représentent un danger moindre que les espèces côtières du Pacifique occidental et de l’océan Indien. Une fois sur le rivage, le serpent de mer à ventre jaune qui se déplace en mer ne peut pas ramper à cause de son ventre effilé. Bien qu’il y ait des observations occasionnelles de serpents de mer à ventre jaune dans les eaux hawaïennes et de rares échouages sur les plages (coïncidant parfois avec les années de courant El Niño), aucune morsure de serpent de mer à ventre jaune n’a été signalée à Hawaiʻi.