Au cours des vingt dernières années, il est devenu de plus en plus courant pour les entreprises de demander à leurs employés de signer des conventions d’arbitrage. Ces conventions exigent que tous les litiges liés à l’emploi d’une personne (y compris les plaintes pour discrimination ou harcèlement) soient résolus par un arbitrage privé, plutôt que dans une salle d’audience, qui est ouverte au public. Et, généralement, ces conventions d’arbitrage prévoient que la décision de l’arbitre n’est pas soumise à un contrôle judiciaire, ce qui signifie que la décision de l’arbitre est définitive, même si l’arbitre a mal interprété la loi, ou mal compris les faits.
Typiquement, une convention d’arbitrage est présentée à quelqu’un au moment de son embauche (soit dans le cadre d’un contrat de travail plus long, soit dans un document distinct). Mais, parfois, une entreprise décide de demander aux employés actuels de signer une convention. Dans les deux cas, les gens se demandent souvent : dois-je signer le contrat ? Malheureusement, si la signature d’un contrat de travail est une condition d’embauche – que vous soyez sur le point de rejoindre l’entreprise ou que vous soyez déjà employé – vous devez le signer si vous voulez le poste. En vertu de la loi californienne, ainsi que de la loi de tous les autres États, un employeur peut refuser de vous embaucher (ou peut vous licencier) si vous refusez d’accepter d’arbitrer tous vos litiges en matière d’emploi.
Dans le même temps, la loi californienne exige qu’une convention d’arbitrage comporte certaines conditions pour être exécutoire. Par exemple, l’employeur doit payer tous les coûts de l’arbitrage, y compris les honoraires des arbitres, qui peuvent facilement atteindre des dizaines de milliers de dollars. En outre, une convention d’arbitrage ne peut pas limiter les droits de l’employé à la « découverte » ou les dommages-intérêts qui peuvent être récupérés. En outre, ces dernières années, les tribunaux d’État et fédéraux de Californie ont refusé d’appliquer les dispositions des conventions d’arbitrage qui empêchent les employés d’intenter des recours collectifs. Cependant, pas un seul tribunal californien n’a jugé qu’il était inapproprié d’exiger d’un individu qu’il signe une convention d’arbitrage.