En mars 1853, la Russie a envahi la Turquie. La Grande-Bretagne et la France, inquiètes de la puissance croissante de la Russie, se portèrent au secours de la Turquie. Ce conflit est devenu connu sous le nom de guerre de Crimée. Peu après l’arrivée des soldats britanniques en Turquie, ils ont commencé à être atteints du choléra et de la malaria. En quelques semaines, on estime que 8 000 hommes souffraient de ces deux maladies.
William Howard Russell, qui travaillait pour le Times, a fait un reportage sur le siège de Sébastopol. Il a trouvé Lord Raglan peu coopératif et a écrit à son rédacteur en chef, John Thadeus Delane en alléguant injustement que « Lord Raglan est totalement incompétent pour diriger une armée ». Roger T. Stearn a fait valoir : « Mal accueilli et entravé par Lord Raglan, les officiers supérieurs (à l’exception de de Lacy Evans) et le personnel, mais ni interdit, ni contrôlé, ni censuré, William Russell s’est lié d’amitié avec des officiers subalternes, et c’est auprès d’eux et des autres grades, et par l’observation, qu’il a obtenu ses informations. Il portait des vêtements quasi-militaires et était armé, mais ne combattait pas. Il n’était pas un grand écrivain, mais ses rapports étaient vivants, dramatiques, intéressants et convaincants : ….. Ses rapports s’identifient aux forces britanniques et font l’éloge de l’héroïsme britannique. Il exposait les bavures et les échecs logistiques et médicaux, ainsi que la souffrance des troupes. »
Les rapports de Russell ont révélé les souffrances de l’armée britannique pendant l’hiver 1854-1855. Ces récits indisposent la reine Victoria qui les qualifie d' »attaques infâmes contre l’armée qui ont déshonoré nos journaux ». Le prince Albert, qui s’intéresse de près aux questions militaires, commente que « la plume et l’encre d’un misérable scribouillard dépouille le pays ». Lord Raglan se plaignait que Russell avait révélé des informations militaires potentiellement utiles à l’ennemi.
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William Howard Russell a rapporté que les soldats britanniques ont commencé à tomber malades du choléra et de la malaria. En quelques semaines, on estime que 8 000 hommes souffraient de ces deux maladies. Lorsque Mary Seacole entendit parler de l’épidémie de choléra, elle se rendit à Londres pour offrir ses services à l’armée britannique. Les préjugés contre l’implication des femmes dans la médecine sont considérables et son offre est rejetée. Lorsque Russell a rendu public le fait qu’un grand nombre de soldats mouraient du choléra, il y a eu un tollé et le gouvernement a dû changer d’avis. Florence Nightingale s’est portée volontaire et a finalement reçu la permission d’emmener un groupe de trente-huit infirmières en Turquie.
Florence Nightingale a trouvé les conditions de l’hôpital militaire de Scutari épouvantables. Les hommes étaient gardés dans des chambres sans couvertures ni nourriture décente. Non lavés, ils portaient encore leurs uniformes de l’armée qui étaient « raides de saleté et de sang ». Dans ces conditions, il n’est pas surprenant que dans les hôpitaux militaires, les blessures de guerre ne représentent qu’un décès sur six. Des maladies telles que le typhus, le choléra et la dysenterie étaient les principales raisons pour lesquelles le taux de mortalité était si élevé parmi les soldats blessés.
Edward T. Cook, l’auteur de The Life of Florence Nightingale (1913), a cité l’un des hommes de l’hôpital qu’elle a soigné : « Florence Nightingale est un ange tutélaire sans aucune exagération dans ces hôpitaux, et lorsque sa forme élancée glisse tranquillement le long de chaque couloir, le visage de chaque pauvre homme s’adoucit de gratitude à sa vue. Lorsque tous les officiers médicaux se sont retirés pour la nuit et que le silence et l’obscurité se sont installés sur ces kilomètres de malades prostrés, on peut l’observer seule, une petite lampe à la main, faisant sa ronde solitaire. »
Les officiers et médecins militaires se sont opposés aux vues de Nightingale sur la réforme des hôpitaux militaires. Ils ont interprété ses commentaires comme une attaque contre leur professionnalisme et elle s’est sentie mal accueillie. Florence Nightingale a reçu très peu d’aide de l’armée jusqu’à ce qu’elle utilise ses contacts au Times pour rapporter des détails sur la façon dont l’armée britannique traitait ses soldats blessés. John Delane, le rédacteur en chef du journal a pris fait et cause pour elle et, après une grande publicité, Nightingale a été chargée d’organiser l’hôpital de la caserne après la bataille d’Inkerman et, en améliorant la qualité de l’assainissement, elle a pu réduire considérablement le taux de mortalité de ses patients.
Sidney Herbert a écrit » Il a éclaté dans différentes parties du pays un sentiment d’expression immédiate et spontanée de la gratitude publique et des portions isolées du pays se préparaient à lui faire des cadeaux. » Charles Dickens et Angela Burdett-Coutts étaient deux personnes qui souhaitaient apporter leur contribution. Nightingale avait parlé de la « misère détrempée de l’hôpital ». Sur les conseils de Dickens, à la fin du mois de janvier 1855, Burdett-Coutts commanda à William Jeakes, un ingénieur travaillant à Bloomsbury, une machine à placard de séchage. Elle est construite pour un coût de 150 £. Elle a été expédiée en pièces détachées et réassemblée à Istanbul. Selon l’Illustrated London News, « 1 000 articles de linge peuvent être complètement séchés en 25 minutes grâce à la machine centrifuge de M. Jeakes qui enlève l’humidité du linge avant de le placer dans l’armoire de séchage ». Le Dr Sutherland, qui travaillait à l’hôpital militaire, a écrit une lettre de remerciements à Jeakes : « Les vêtements mouillés cèdent dès qu’ils l’ont vue et sèchent immédiatement. La machine fait honneur à la philanthropie de Miss Coutt et à votre ingénierie ». Dickens a commenté que la machine était « la seule chose administrative solitaire, liée à la guerre qui a été un succès. »