Dans l’utérus:
L’autisme a été lié à des événements tout au long de la grossesse, y compris les premiers jours après la conception. Avant même qu’un minuscule blastocyste humain ne se fixe à la paroi riche en nutriments de l’utérus de sa mère, des facteurs qui façonneront son système nerveux sont déjà en jeu. Dans les jours qui suivent immédiatement la conception, les gènes qui régissent le câblage du cerveau sont activés et désactivés dans un processus qui nécessite du folate, ou vitamine B9. Le folate peut également être important pour la construction de structures cérébrales fondamentales plus tard.
Si le régime alimentaire de la mère est déficient en folate, ces processus peuvent dérailler, augmentant le risque de malformations neurales, comme le spina bifida et peut-être l’autisme. Dans une étude réalisée en 2013, des chercheurs norvégiens ont suivi plus de 85 000 femmes à partir de 18 semaines de grossesse et jusqu’à une moyenne d’environ six ans après l’accouchement. Ils ont recueilli des informations sur la prise de suppléments d’acide folique, la forme synthétique du folate, ainsi que sur la santé de leurs enfants. Celles qui ont pris des suppléments, en particulier entre quatre semaines avant et huit semaines après la conception, étaient environ 40 % moins susceptibles d’avoir des enfants diagnostiqués autistes que celles qui n’en avaient pas pris. D’autres études ont établi un lien entre la carence en vitamine D chez les femmes enceintes et l’autisme chez leurs enfants, mais les implications ne sont pas claires.
La force avec laquelle un blastocyste s’attache à la paroi utérine de la mère après la fécondation peut affecter son accès à l’acide folique et à d’autres nutriments. Un attachement solide garantit que l’embryon se connecte aux vaisseaux sanguins de la mère et les remodèle pour l’alimenter en nutriments et en oxygène tout au long de la grossesse, explique Cheryl Walker, gynécologue-obstétricienne à l’Université de Californie, Davis. À l’inverse, une implantation peu profonde peut entraîner un retard de croissance du fœtus et un faible poids à la naissance, deux facteurs liés à l’autisme.
Une implantation peu profonde peut également entraîner une prééclampsie chez la mère. Les enfants autistes sont deux fois plus susceptibles que les enfants typiques d’avoir été exposés à la prééclampsie, selon une étude de 2015. Chez une femme atteinte de prééclampsie, les vaisseaux sanguins du placenta « ne se dilatent pas aussi bien, et ils finissent par ne pas donner autant de ressources à ce bébé », explique Walker, qui a participé à l’étude. En conséquence, le cerveau du fœtus peut être privé des nutriments dont il a besoin pour se développer correctement.
Le système immunitaire du fœtus peut également interférer avec son développement cérébral. Certaines molécules, appelées cytokines, qui contrôlent la migration des cellules du système immunitaire sont également cruciales pour que les neurones et les cellules immunitaires se rendent à leur emplacement correct dans le système nerveux. « Les deux systèmes se parlent d’une manière dont nous n’avions pas conscience », explique Judy Van de Water, neuroimmunologiste à l’Université de Californie, Davis.
Les infections pendant la grossesse peuvent brouiller cette signalisation. Une grossesse réussie implique une danse immunitaire complexe : L’immunité de la femme doit se calmer pour ne pas attaquer le fœtus comme un envahisseur étranger, mais aussi rester suffisamment vigilante pour parer aux infections nocives. Cependant, même lorsque tout se passe comme prévu, des infections graves peuvent renforcer la réponse immunitaire de la femme, au détriment de l’enfant. Par exemple, une étude de 1977 a révélé une prévalence étonnamment élevée d’autisme – 1 sur 13 – chez les enfants nés de mères ayant été infectées par la rubéole pendant leur grossesse. Et une étude de 2015 qui a suivi plus de 2,3 millions d’enfants nés en Suède de 1984 à 2007 a rapporté que les femmes hospitalisées pour des infections pendant la grossesse ont environ 30 % de chances supplémentaires d’avoir un enfant autiste par rapport aux autres femmes enceintes.
Prédire le risque : Manish Arora étudie les expositions chimiques qui peuvent affecter les chances d’un enfant d’être autiste.
Ce risque peut être médié au moins en partie par l’inflammation et la perturbation de la signalisation immunitaire chez la mère. Une étude de 2013 portant sur 1,2 million de naissances finlandaises a révélé que les femmes ayant les niveaux les plus élevés de protéine C-réactive, un marqueur d’inflammation commun, dans leur sang sont 80 % plus susceptibles d’avoir des enfants diagnostiqués autistes que les femmes ayant les niveaux les plus bas. L’année dernière, Van de Water et ses collègues ont signalé que les femmes qui ont ensuite eu des enfants autistes avec une déficience intellectuelle avaient des niveaux sanguins élevés de certaines cytokines à mi-chemin de la gestation.
Certaines cytokines semblent être particulièrement importantes dans la médiation du risque d’autisme. Chez les souris, l’activation immunitaire ne contribue à l’autisme que lorsqu’un sous-ensemble de cellules immunitaires, appelées cellules T-helper 17, libèrent une cytokine appelée interleukine 17. Chez les souris dépourvues de ces cellules, l’inflammation pendant la grossesse ne semble pas entraîner l’autisme. Les cellules T-helper 17 sont produites en réponse à des bactéries intestinales spécifiques, ce qui soulève la possibilité que les femmes enceintes porteuses de ces bactéries soient particulièrement sensibles au type d’inflammation qui contribue à l’autisme. Éliminer ces bactéries spécifiques de l’intestin des femmes enceintes pourrait réduire les chances d’autisme chez leurs enfants – une possibilité que les chercheurs étudient.
L’obésité, le diabète avant et pendant la grossesse, le stress et les maladies auto-immunes chez la mère ont également été associés à l’autisme chez son enfant : Tous induisent une inflammation ou altèrent la signalisation immunitaire d’une autre manière. Ces éléments de preuve, pris ensemble, sont appelés « hypothèse de l’activation immunitaire maternelle ». Une méta-analyse de 32 articles publiée plus tôt cette année a révélé que les femmes obèses ou en surpoids avant la grossesse ont 36 % plus de risques que les femmes ayant un poids sain d’avoir des enfants diagnostiqués plus tard comme autistes.
Les travaux de Van de Water ont montré que certaines réactions auto-immunes peuvent même endommager directement le cerveau du fœtus. (Pendant la grossesse, les anticorps d’une femme peuvent traverser le placenta et même franchir la barrière hémato-encéphalique du fœtus). En 2013, l’équipe de Van de Water a signalé que 23 % des mères d’enfants autistes sont porteuses d’anticorps dirigés contre des protéines du cerveau fœtal, contre 1 % des mères d’enfants normaux. Personne ne sait pourquoi ces femmes ont ces anticorps – c’est « la question à 50 millions de dollars », dit Van de Water – mais les chercheurs pensent qu’ils pourraient être un autre sous-produit d’un système immunitaire maternel détraqué. Des facteurs extérieurs à l’organisme de la mère peuvent également exercer des effets puissants.