La Saint Patrick est célébrée dans de nombreuses communautés à travers le monde chaque année le 17 mars. Et, bien qu’il soit le saint patron de l’Irlande, c’est aux États-Unis que les célébrations sont devenues un festival national avec de grands défilés de rue, des rivières entières transformées en vert et des quantités prodigieuses de bière verte consommées.
La coutume de la Saint-Patrick est arrivée en Amérique en 1737, c’est-à-dire la première année où elle a été célébrée publiquement à Boston. La plupart des Américains, et d’autres folklores à travers le monde, supposent que Patrick était irlandais : ce n’est pas le cas, de nombreux érudits pensent qu’il était gallois !
Patrick (Patricius ou Padrig) est né vers 386 après JC de parents aisés. Le lieu de naissance de Patrick est en fait discutable, beaucoup croient qu’il est né dans le royaume nordique de Strathclyde, encore gallois, de souche romano-brythonique, à Bannavem Taberniae. D’autres considèrent que son lieu de naissance se situe dans le sud du Pays de Galles, autour de l’estuaire de la Severn, ou à St Davids dans le Pembrokeshire, la minuscule ville de St Davids étant située directement sur les routes maritimes missionnaires et commerciales en provenance et à destination de l’Irlande. Son nom de naissance était Maewyn Succat.
On ne sait pas grand-chose de ses débuts, mais on pense qu’il a été capturé et vendu comme esclave avec « plusieurs milliers de personnes » par un groupe de maraudeurs irlandais qui ont fait un raid sur le domaine familial.
Patrick a été esclave pendant six longues années, au cours desquelles il a mené une existence isolée de berger. Il réussit finalement à échapper à ses ravisseurs et, selon ses écrits, une voix lui parla en rêve, lui disant qu’il était temps de quitter l’Irlande. À cette fin, il est dit que Patrick a marché près de 200 miles du comté de Mayo, où il était détenu, jusqu’à la côte irlandaise.
Après son évasion, Patrick a apparemment connu une deuxième révélation – un ange dans un rêve lui disant de retourner en Irlande en tant que missionnaire. Peu de temps après, Patrick se rend en Gaule, où il étudie l’instruction religieuse sous la direction de Germanus, évêque d’Auxerre. Son cursus dura plus de quinze ans et se termina par son ordination comme prêtre.
Arrivée de Saint Patrick 430 AD
Il finit par retourner en Irlande pour rejoindre d’autres missionnaires précoces, s’installant probablement à Armagh, avec l’intention de convertir les païens autochtones au christianisme. Ses biographes du VIIe siècle affirment avec enthousiasme qu’il a converti toute l’Irlande au christianisme.
En vérité, il semble bien que Patrick ait eu beaucoup de succès pour gagner des convertis. Familier de la langue et de la culture irlandaises, il a adapté le rituel traditionnel à ses leçons de christianisme plutôt que de tenter d’éradiquer les croyances autochtones. Il a utilisé des feux de joie pour célébrer Pâques puisque les Irlandais avaient l’habitude d’honorer leurs dieux par le feu, il a également superposé un soleil, un puissant symbole indigène, sur la croix chrétienne pour créer ce que l’on appelle aujourd’hui une croix celtique.
S’opposant aux druides celtiques locaux, il est dit que Patrick a été emprisonné à plusieurs reprises, mais qu’il a réussi à s’échapper à chaque fois. Il voyagea beaucoup à travers l’Irlande, établissant des monastères à travers le pays, créant les écoles et les églises qui l’aideraient dans sa conversion des Irlandais au christianisme.
La mission de saint Patrick en Irlande dura environ trente ans, après quoi il se retira dans le comté de Down. On dit qu’il est mort le 17 mars de l’an 461, et depuis lors, cette date est commémorée comme le jour de la Saint Patrick.
Une riche tradition de légendes orales et de mythes entoure St. Patrick, dont la plupart ont sans doute été exagérés au cours des siècles – le fait de raconter des histoires passionnantes pour se souvenir de l’histoire a toujours fait partie de la culture irlandaise.
Certaines de ces légendes rappellent comment Patrick a ressuscité des gens d’entre les morts, d’autres qu’il a chassé tous les serpents d’Irlande. Ce dernier cas aurait effectivement été un miracle, car les serpents n’ont jamais été présents sur l’île d’Irlande. Certains prétendent cependant que les serpents sont analogues aux païens autochtones.
Un autre conte irlandais qui pourrait également comporter un élément de vérité raconte comment Patrick a utilisé le trèfle à trois feuilles pour expliquer la Trinité. Il l’a apparemment utilisé pour montrer comment le Père, le Fils et le Saint-Esprit pouvaient tous exister en tant qu’éléments séparés d’une même entité. Ses disciples ont adopté la coutume de porter le trèfle le jour de sa fête, et le vert trèfle reste la couleur essentielle des festivités et célébrations d’aujourd’hui.
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