Le corps humain semble se refroidir. Depuis le XIXe siècle, la température normale du corps a diminué d’environ un demi-degré, selon une nouvelle étude basée sur plus de 677 000 mesures thermométriques effectuées depuis 1860 aux États-Unis. Les résultats sont publiés dans la revue eLife.
Aujourd’hui, notre température moyenne est inférieure aux 37 degrés Celsius habituellement considérés comme normaux. Et elle pourrait avoir baissé de quelques centièmes de degré par décennie, estime une équipe dirigée par Julie Parsonnet, épidémiologiste spécialisée dans les maladies infectieuses à l’université Stanford en Californie. « Si vous demandez à un groupe de médecins, ‘Quelle est la température normale’, ils vous diront 37 degrés », dit Parsonnet. Le chercheur soupçonne que la diminution du nombre d’infections chroniques explique pourquoi nos corps sont désormais plus froids.
Thermomètres rudimentaires
Le chiffre de 37 °C pour la température normale du corps remonte à 1851. Elle a été déterminée par Carl Reinhold August Wunderlich, un médecin allemand qui a pris des millions de mesures sur quelque 25 000 personnes et a constaté que leur température se situait entre 36,2 et 37,5 ºC. « Ils sont devenus la valeur standard, celle qui apparaissait dans les manuels et que les gens connaissaient », dit Parsonnet.
Personne n’a rigoureusement remis en question le chiffre de Wunderlich jusqu’en 1992, lorsqu’une équipe de l’université du Maryland a testé 148 volontaires participant à un essai de vaccin et a constaté que leur température moyenne était de 36,8 ºC. En 2017, une étude britannique portant sur plus de 35 000 personnes a révélé une température moyenne de 36,6°C.
L’auteur principal de l’étude de 1992, le médecin spécialiste des maladies infectieuses Philip Mackowiak, soupçonne que la différence est due aux thermomètres rudimentaires dont disposait Wunderlich. Il a par la suite testé l’un de ces thermomètres – conservé dans la collection du musée Mütter de Philadelphie – et a constaté qu’il affichait une température supérieure de plus de 1°C à la température réelle. Mackowiak a conclu que des erreurs de mesure étaient à l’origine de la température moyenne de 37 °C trouvée par Wunderlich.
Mais selon Parsonnet, les données de son groupe indiquent que la température corporelle est en fait en train de baisser. L’équipe a examiné trois ensembles de données. Dans la plus ancienne, une base de données de 83 900 températures recueillies de 1862 à 1930 chez des vétérans de la guerre civile, les chercheurs ont constaté que les personnes nées plus tôt avaient tendance à avoir une température corporelle plus élevée que celles nées plus tard, même lorsque les mesures étaient prises à la même époque (et donc, vraisemblablement, avec la même technologie).
Cela indique que la tendance à la baisse n’était pas due aux améliorations techniques des thermomètres, affirme Parsonnet. « Si la seule chose qui change est les thermomètres, les différences devraient être liées à l’année où la température a été mesurée. »
En utilisant des données de la guerre civile, ainsi que des centaines de milliers de mesures prises dans les années 1970 et entre 2007 et 2017, l’équipe de Parsonnet a modélisé les changements de température corporelle. D’après leurs résultats, les femmes nées au cours de la dernière décennie du XIXe siècle avaient des températures supérieures de 0,32 °C à celles nées en 1997 ; pour les hommes, les températures auraient baissé de 0,59 °C depuis le début du XIXe siècle. Globalement, la température semble avoir baissé à un rythme de 0,03°C par décennie, rapporte l’équipe de Parsonnet.
Modifications physiologiques
Parsonnet pense que cette baisse de la température corporelle peut être liée à la diminution de l’incidence des infections. La réponse immunitaire inflammatoire aux infections de longue durée, comme la tuberculose et les maladies parodontales, peut augmenter la température du corps, note le chercheur.
« Si vous regardez les personnes vivant au 19ème siècle, je suis sûr que la plupart d’entre elles avaient une maladie inflammatoire chronique », s’aventure Parsonnet. « Ils ont vécu 40 ans ou moins. Ils avaient tous des dents terribles. » Une petite étude réalisée en 2008 sur des volontaires sains au Pakistan, où la tuberculose est encore relativement courante, a révélé que la température corporelle moyenne était de 36,9°C.
Cette explication est « intéressante et plausible », évalue Jill Waalen, épidémiologiste au Scripps Research Institute, en Californie, qui a examiné l’article de l’équipe de Parsonnet pour eLife. Cependant, aucune des mesures de température sur lesquelles les chercheurs se sont appuyés ne correspondait à la période d’introduction des antibiotiques, vers les années 1940. Waalen souligne qu’une baisse marquée de la température corporelle pendant cette période soutiendrait la théorie selon laquelle le refroidissement est dû à une diminution des infections.
Mackowiak, cependant, n’est pas convaincu que la température corporelle baisse. « Il y a beaucoup de variables qu’ils n’ont pas prises en compte », note-t-il. Par exemple, les données de la guerre de Sécession n’indiquent pas si les températures ont été prises dans la bouche ou sous l’aisselle (les deux valeurs peuvent différer pour une même personne), ni le moment de la journée où elles ont été mesurées (le corps a tendance à se réchauffer pendant la journée).
« Aucune explication biologique ne me semble convaincante », ajoute Mackowiak. « Nous parlons d’environ 200 ans ; dans l’évolution de la vie, c’est à peine un clignement d’œil. »
Mais il y a d’autres aspects de la physiologie humaine qui ont changé, donc nous ne devrions pas être surpris que nos corps soient un peu plus frais, argumente Parsonnet. « Nous sommes également devenus plus grands et plus obèses. Nous avons changé depuis les années 1850. La température corporelle n’est qu’un autre signe de ce changement. »
Ewen Callaway/Nature News
Article traduit et adapté par Research and Science avec l’autorisation de Nature Research Group.