Structure sociale
Le système des castes, qui organise la société indienne depuis des millénaires, est minutieusement légitimé par la doctrine et la pratique religieuses hindoues et s’y mêle. Bien que principalement lié à la tradition hindoue, le système des castes est également présent dans une certaine mesure chez les Jaïns, les Sikhs et les chrétiens d’Asie du Sud.
Quatre classes sociales, ou varnas – Brahmanes, Kshatriyas, Vaishyas et Shudras – fournissent la structure simplifiée du système énormément compliqué de milliers de castes et de sous-castes. Selon un passage de l’hymne du Purusha (Rigveda 10.90), le Brahmane était la bouche du Purusha, le Kshatriya ses bras, le Vaishya ses cuisses et le Shudra ses pieds. Cette représentation du Purusha, ou homme cosmique, donne une idée des fonctions et des relations mutuelles des quatre principales classes sociales.
Les trois principales classes de la division classique de la société indienne sont les brahmanes, les guerriers et les roturiers. Les brahmanes, quelles que soient leurs occupations mondaines, prétendent avoir, en vertu de leur naissance, l’autorité d’enseigner le Veda, d’accomplir des sacrifices rituels pour autrui et d’accepter des dons et des subsistances. Le terme d’aumône est trompeur ; la dakshina offerte à la fin d’un rite à un officiant brahmane n’est pas un droit mais une oblation par laquelle le rite est rendu complet. Les brahmanes sont considérés comme les plus élevés parmi les castes en raison de leur sanctification par les samskaras (rites de passage) et de leur respect de règles restrictives. Le principal devoir de la noblesse (les Kshatriyas) est de protéger le peuple et celui des roturiers (les Vaishyas) est de s’occuper du bétail, de faire du commerce et de cultiver la terre. Même si un roi (théoriquement d’ascendance kshatriya) n’était pas d’ascendance noble, il était néanmoins revêtu de l’autorité divine en tant que défenseur du dharma. Il était consacré au moyen d’un rituel complexe et hautement significatif ; il était Indra et d’autres dieux (deva) incarnés. Les emblèmes ou attirails de sa fonction représentent l’autorité souveraine : le parapluie blanc de l’État, par exemple, est la résidence de Shri-Lakshmi, la déesse de la fortune. Les trois classes supérieures devaient faire des sacrifices et devaient étudier le Veda, bien que les responsabilités des Vaishyas en matière sacrée soient moins exigeantes.
Selon les textes sur le dharma, le devoir de la quatrième classe (les Shudras) était de servir les autres. Selon la tradition hindoue, le Veda ne doit pas être étudié en présence des Shudras, mais ils peuvent écouter la récitation des épopées et des Puranas. Ils sont autorisés à accomplir les cinq principaux actes de culte (sans les mantras védiques) et à entreprendre des observances, mais aujourd’hui encore, ils entretiennent diverses cérémonies qui leur sont propres, réalisées sans l’aide des brahmanes. Pourtant, malgré les déclarations des textes sur le dharma, il y avait une fluidité considérable dans le statut des castes. Des communautés comme les Vellalas, par exemple, sont considérées comme des Shudras par les brahmanes, mais comme une caste élevée par d’autres groupes.
En effet, une distinction est souvent faite entre les Shudras. Certains sont considérés comme plus purs et ayant un comportement et un mode de vie plus corrects que d’autres – les premiers ayant tendance à s’assimiler aux castes supérieures et les seconds à se classer parmi les plus bas de l’échelle sociale, qui, souvent appelés Chandalas, étaient très tôt chargés de balayer, de porter les cadavres et d’autres occupations impures. La pureté rituelle était et reste un critère important ; une conduite impure et la négligence de l’étude des Veda et des règles concernant la nourriture interdite pouvaient suffire à stigmatiser le « deux fois né » comme un Shudra. D’autre part, à une époque plus tardive, la tendance de nombreuses communautés a été d’intégrer tous les Shudras dans le système brahmanique. Les brahmanes, qui sont restés jusqu’à l’époque moderne une classe supérieure respectée, traditionnelle et parfois intellectuelle, étaient très recherchés en raison de leur connaissance des rites et des traditions. Bien que le rang de Kshatriya soit revendiqué par de nombreuses personnes dont le titre est une fonction ou une création plutôt qu’un héritage, cette classe est désormais rare dans de nombreuses régions. De plus, pendant une période considérable, aucun des quatre varnas n’a représenté autre chose qu’une série de groupes de castes hiérarchisées.
.