Économie
Le développement économique de la Suisse a été affecté par des facteurs géographiques physiques et culturels spécifiques. En premier lieu, le pays dispose de peu de matières premières ; les précipitations et la qualité du sol déterminent en grande partie le type et la taille des cultures ; l’expansion urbaine et industrielle empiète sur la quantité limitée de terres cultivables ; les secteurs du commerce et des transports ont bénéficié de la situation centrale de la Suisse le long des routes commerciales internationales ; et le tourisme a été stimulé par la beauté exceptionnelle du paysage, notamment les pics glaciaires et les lacs alpins. Dans le second cas, l’incapacité du petit marché intérieur du pays à absorber la production totale d’une population qualifiée et efficace a contraint la Suisse à rechercher des marchés mondiaux. Ainsi, en important des matières premières et en les transformant en produits finis de haute qualité et à forte valeur ajoutée destinés à l’exportation, en développant un système de transport et une industrie touristique hautement organisés et efficaces, et en établissant une orientation vers le marché libre, la Suisse a pu, de manière générale, maintenir le chômage à un faible niveau et l’inflation sous contrôle, et a atteint des niveaux de vie et des revenus par habitant parmi les plus élevés du monde.
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Les différents facteurs physiques et culturels ont également donné lieu au développement d’industries de services telles que le transport maritime, les banques, les assurances et le tourisme, ainsi qu’à des exportations telles que les produits chimiques, les machines, les instruments de précision et les aliments transformés. L’économie suisse se caractérise par une diversité industrielle et un manque de grandes entreprises. Cependant, un certain nombre d’entreprises suisses – comme le géant de l’alimentation Nestlé et la société pharmaceutique Novartis – possèdent des entreprises mondiales qui emploient beaucoup plus de personnes à l’étranger qu’en Suisse et vendent la plupart de leurs produits sur les marchés étrangers. Les travailleurs étrangers représentent environ un quart de la population active en Suisse et, sans leur présence, de nombreux secteurs de l’économie (p. ex. l’hôtellerie, la restauration et le tourisme) seraient paralysés. Néanmoins, des tensions sociales se sont parfois manifestées, notamment lorsque les étrangers étaient perçus comme ayant menacé le mode de vie suisse et comme ayant déplacé des travailleurs suisses.
La longue tradition de démocratie directe (plus de la moitié des référendums nationaux du monde ont été organisés dans le pays) et de fédéralisme en Suisse, ainsi que la forte dépendance du pays à l’égard du commerce extérieur, ont donné lieu à une aversion tout aussi traditionnelle pour l’intervention de l’État et à un soutien fort et constant au libre-échange mondial. Ainsi, à l’exception de la poste, la plupart des services publics et des services importants sont des entreprises privées ou municipales, dans certains cas subventionnées par les gouvernements cantonaux. Autrefois détenus et exploités par le gouvernement fédéral, le réseau téléphonique et les chemins de fer ont été privatisés à la fin des années 1990.
De même que la bureaucratie centralisée suscitait traditionnellement la méfiance chez eux, les Suisses ont également appréhendé l’intégration économique avec l’Europe. Bien que la Suisse ait négocié un arrangement spécial en 1972 avec la Communauté économique européenne (à laquelle a succédé plus tard l’Union européenne ), elle est restée en dehors de l’UE, préférant plutôt une adhésion à l’Association européenne de libre-échange (AELE), plus limitée. En réaction à la suppression prévue, au début des années 1990, de toutes les barrières à la circulation des personnes, des biens et des services dans l’UE, l’AELE a négocié avec l’UE la création d’un nouveau bloc commercial, l’Espace économique européen (EEE). En 1992, les électeurs suisses ont toutefois rejeté de justesse l’adhésion à l’EEE. Ce vote a mis en évidence les différences entre les groupes linguistiques, puisque les Suisses français ont largement voté en faveur de l’accord, tandis que la plupart des Suisses allemands et italiens s’y sont opposés. Par la suite, le gouvernement a négocié des accords bilatéraux avec l’UE sur la plupart des sujets couverts par le traité EEE. En 2000, les électeurs suisses ont ratifié le nouvel accord, mais ce n’est qu’en 2016 que la Suisse a officiellement retiré sa demande d’adhésion à l’EEE.
Liée économiquement à la Suisse, sa petite voisine, la principauté du Liechtenstein, utilise la monnaie suisse et bénéficie de la protection de l’armée suisse. Néanmoins, le Liechtenstein a rejoint l’EEE en 1995 (après avoir modifié son union douanière avec la Suisse) et est également membre individuel de l’AELE.
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