Qu’en est-il de l’air dans votre circulation sanguine qui serait mortel ? Est-ce que c’est vrai ? Je dois supposer que oui ; vraisemblablement, c’est la raison pour laquelle il faut tapoter sur une seringue pour en faire sortir l’air. Mais si c’est le cas, comment cela arrête-t-il votre cœur ? Quelle quantité est trop importante ? Est-il mortel à 100 % ? S’il te plaît, donne-nous tous les détails macabres. J’adore les détails macabres.
– SCOTT BLACK
Sure thing, Scott – peut-être que cela vous dépannera jusqu’au prochain accident de voiture. L’embolie aérienne, comme les médecins appellent l’air dans la circulation sanguine, peut définitivement vous tuer. Le mécanisme de mort ou de blessure dépend de la taille de l’embole d’air (la bulle) et de l’endroit où il se loge dans le corps. L’une des façons de procéder est semblable au blocage de vapeur, un problème automobile dans les voitures de ma jeunesse. Si de la vapeur se formait dans la conduite de carburant, le moteur mourait. Si une bulle d’air pénètre dans un vaisseau sanguin, vous risquez d’en faire autant.
J’expliquerai cela sous peu, mais nous devons d’abord comprendre comment l’air pénètre dans le sang en premier lieu. Nous avons discuté de certaines voies bizarres ici dans le passé – par exemple, en soufflant dans le vagin d’une femme enceinte pendant un rapport sexuel oral. Il est plus courant que l’air pénètre accidentellement dans le sang par une injection ou un tube à perfusion, ou lorsque les vaisseaux sanguins sont coupés pendant une opération. Une autre possibilité se présente lors de la remontée après une plongée sous-marine, où une augmentation du volume d’air dans les poumons pousse de minuscules bulles d’air dans la circulation sanguine qui se dilatent au fur et à mesure que vous vous élevez.
Il faut ici faire la distinction entre les petites bulles et les grosses, car elles font des dégâts de différentes manières. Les petites bulles peuvent bloquer les capillaires dans les organes vitaux, le plus critiquement le cerveau, provoquant tout ce qui va de la douleur et de l’inflammation aux dommages neurologiques et à la paralysie. Une petite bulle entrave le flux sanguin de la même manière qu’une obstruction solide : la tension superficielle de la bulle par rapport à sa taille est trop importante pour que la force du sang la brise ou la pousse. Mauvais ? Oui. Fatal ? Probablement pas, bien que voir ci-dessous.
Une grosse bulle, d’autre part, nous fait entrer dans le scénario du vapor lock. Votre cœur, comme la pompe à essence d’une vieille voiture (les voitures à injection moderne fonctionnent différemment), est un dispositif mécanique simple. En fonctionnement normal, ses chambres contractées expulsent le sang et le font circuler dans le système circulatoire. Tout va bien. Imaginez maintenant qu’un embole aérien massif apparaisse et que votre cœur commence à le presser. Il n’y a rien à presser, l’air ne fait que se comprimer. Le flux sanguin s’arrête, et finalement votre cœur aussi.
L’endroit où les bulles d’air entrent fait également une différence. Les emboles provenant d’injections ou de perfusions sont généralement confinés dans les veines, mais si une bulle se retrouve dans vos artères (ce qui peut arriver si vous avez le double malheur d’avoir de l’air dans vos veines plus une malformation cardiaque congénitale assez courante), alors la bulle peut bloquer vos artères coronaires ou l’apport sanguin au cerveau. Le premier type de blocage, au moins, peut signifier la mort.
Quelle quantité d’air est nécessaire pour vous tuer ? C’est discutable et varie sans doute, mais en général, beaucoup. Un article de journal que j’ai vu déclarait audacieusement que 300 millilitres peuvent être mortels – trois dixièmes d’un litre ! Il faudrait une pompe à vélo pour injecter cela. Mais une quantité beaucoup plus faible peut faire l’affaire ; on dit que des dommages sérieux peuvent être causés par seulement 20 millilitres, ce qui n’est pas une petite quantité. En 1949, le médecin Hermann Sander, du New Hampshire, a mis fin à la vie d’une patiente atteinte d’un cancer en phase terminale en lui injectant 40 millilitres d’air – quatre seringues de 10 millilitres chacune. (Lors de son arrestation, il a qualifié cet acte d’homicide par compassion, mais à la barre, il a affirmé de façon improbable qu’il pensait que la patiente était déjà morte ; en tout état de cause, il a été acquitté). Mais des personnes ont survécu à des quantités bien plus importantes. En 2006, des médecins français ont rapporté le cas d’un homme de 82 ans qui devait subir un scanner et qui était censé recevoir 90 millilitres de solution de contraste, mais qui a reçu 90 millilitres de seringue vide. Un traitement rapide à l’oxygène pur l’a sauvé.
Malgré les incertitudes, l’embolie gazeuse a servi de méthode d’exécution raisonnablement fiable. Après que le tollé public ait mis fin au gazage nazi des malades mentaux en 1941, les institutions psychiatriques ont reçu l’ordre de poursuivre les soi-disant meurtres par pitié par des moyens moins voyants. Un programme décrit comme une « euthanasie sauvage » a débuté à l’hôpital Meseritz-Obrawalde en 1942, les médecins choisissant les victimes et les infirmières passant à l’acte. Si la plupart des meurtres sont perpétrés à l’aide de surdoses de sédatifs, certains patients se voient injecter de l’air, ce qui les tue généralement en quelques minutes. Bien que des milliers de patients soient morts, lors du procès qui s’est tenu des années après la guerre, 14 infirmières ont affirmé qu’elles ne faisaient que suivre les ordres et ont été acquittées. Des décennies plus tard, l’Allemagne a connu une autre vague de meurtres par embolie lorsqu’une infirmière a avoué avoir injecté entre 60 et 130 millilitres d’air dans les veines de 15 patients âgés gravement malades. Tous sont morts. Donc peut-être pas mortel à 100%. Mais suffisamment létale.
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