La mère et la première épouse de Théodore Roosevelt sont mortes à quelques heures d’intervalle le 14 février, 1884. Chaque perte fut un choc inattendu. Sa mère, Martha « Mittie » Roosevelt, âgée de 48 ans, avait été prise d’un malaise initialement considéré comme un rhume, et sa femme, Alice Hathaway Lee Roosevelt, âgée de 22 ans, venait de donner naissance à leur premier enfant, une fille. Pendant sa grossesse, on ne lui avait pas diagnostiqué l’affection rénale qui allait lui coûter la vie. Ce soir-là, dans son journal, Roosevelt marque un « X » et écrit : « La lumière s’est éteinte de ma vie ». Il avait déjà noté à propos de sa femme : » Je ne pense pas qu’un homme ait jamais aimé une femme plus que je ne l’aime « , et il a été si affecté par sa mort qu’il s’est abstenu de mentionner son nom jusqu’à la fin de sa vie.
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Roosevelt est tombé amoureux de Lee au premier regard
Roosevelt a rencontré Lee le 18 octobre 1878. Roosevelt, alors étudiant de 19 ans à Harvard, fut immédiatement et avec force captivé par la belle Bostonienne, de deux ans sa cadette. Le jeune Roosevelt commence à courtiser Lee avec dévotion. À un moment donné, il s’arrange même pour que son cheval soit envoyé de New York afin qu’il puisse parcourir plus facilement les dix kilomètres qui le séparent de la maison de Lee. Pourtant, Lee, dont la famille estimait qu’elle n’était pas encore prête pour le mariage, résista à Roosevelt.
Les sentiments de Roosevelt persistèrent et, à mesure que le temps avançait, il devint désespéré d’obtenir l’amour de Lee. À l’automne 1879, dans le cadre de sa campagne pour obtenir son cœur, sa mère, Mittie, fit en sorte que Lee et sa famille se sentent les bienvenus lors de leur visite à New York. Lee fait son entrée dans la société sans s’être encore engagée auprès de Roosevelt, mais celui-ci ne se laisse pas décourager. Lors d’une réunion, il fait un geste en direction de Lee et déclare : » Je vais l’épouser. Elle ne veut pas de moi, mais je vais l’avoir ! »
En 1880, la fougue de Roosevelt avait conquis Lee. Le 25 janvier, il note dans son journal : « J’avais été presque fou pendant l’année écoulée ; et après avoir beaucoup plaidé, ma propre et jolie chérie a consenti à être ma femme. » Leurs fiançailles sont officiellement annoncées le 14 février 1880, et ils se marient le 27 octobre 1880, date du 22e anniversaire de Roosevelt. Avant le mariage, il écrit : » Mon bonheur est si grand qu’il me fait presque peur. «
Martha « Mittie » Roosevelt et Alice Hathaway Lee Roosevelt
Photos : Domaine public ; ©CORBIS/Corbis via Getty Images
Le couple avait des intérêts différents mais était heureux ensemble
Roosevelt et Lee s’établissent à New York, où elle apprécie le tourbillon social. En 1881, Roosevelt est élu à l’Assemblée de l’État de New York et trouve une nouvelle carrière qui occupe une grande partie de son temps et de son énergie. Cependant, Lee ne se soucie pas de la vie dans la capitale de l’État, Albany. La politique ne l’intéressait pas et le fait de se trouver dans la même ville que sa belle-mère et les sœurs de son mari, dont elle s’était rapprochée, lui manquait.
À la fin de l’année 1882, Lee se situait à nouveau à New York et Roosevelt faisait la navette jusqu’à Albany. Cependant, malgré la distance, leur mariage restait content.
Lee était enceinte à l’été 1883, mais Roosevelt n’était pas présent pendant une grande partie de la grossesse, car il a voyagé dans l’ouest à l’automne pour chasser le bison. Après son retour, il était à nouveau consumé par la politique et souvent à Albany. Le 6 février 1884, il lui écrit un mot qui dit : « Comme j’ai détesté quitter mon petit amour ensoleillé hier après-midi ! ». Heureusement, Lee vivait dans la maison de la famille Roosevelt avec la mère et les sœurs de son mari, elle avait donc leur soutien.
Roosevelt était à Albany lorsqu’il apprit que sa femme et sa mère étaient mourantes
Roosevelt était à Albany le 13 février 1884 lorsqu’il apprit que Lee avait donné naissance à leur fille la veille. Mais son bonheur s’évapore lorsqu’un autre télégramme lui parvient quelques heures plus tard. Il se dépêche de retourner à la maison familiale où sa femme et sa mère sont aux portes de la mort. Roosevelt est présent lorsque Mittie, 48 ans, meurt de la fièvre typhoïde au petit matin du 14 février. Lee, âgé de 22 ans, est mort l’après-midi même, quatre ans seulement après l’annonce de leurs fiançailles le jour de la Saint-Valentin.
Les deux décès ont été un choc. Lorsque Roosevelt était parti pour Albany, on pensait que Mittie avait un mauvais rhume. Elle avait déjà eu des problèmes de santé, mais ils n’avaient jamais mis sa vie en danger. La prise de conscience qu’elle souffrait en réalité d’une fièvre typhoïde mortelle n’a eu lieu que peu de temps avant sa mort. La mort de Lee est due à une insuffisance rénale, connue sous le nom de maladie de Bright. Cette affection ne lui avait été diagnostiquée qu’après son accouchement, peut-être parce que tous les symptômes antérieurs qu’elle avait ressentis étaient attribués à sa grossesse.
En fait, Roosevelt aurait pu s’attendre à ce que sa propre santé le sépare de ses proches. Au cours de sa dernière année à Harvard, un médecin l’avait informé qu’il avait un cœur faible et lui avait recommandé une vie sédentaire afin de prolonger sa vie. Mais Roosevelt, qui appréciait l’aventure et l’activité physique, aurait juré : « Docteur, je vais faire toutes les choses que vous me dites de ne pas faire. Si je dois vivre le genre de vie que vous avez décrit, je ne me soucie pas de savoir si elle est courte. »
Théodore Roosevelt avec Alice Hathaway Lee (à gauche) et sa cousine
Photo : Courtesy Everett Collection
Roosevelt a refusé de parler de sa première femme pour le reste de sa vie
Des funérailles pour Lee et Mittie ont eu lieu le 16 février à New York. « Théodore est dans un état hébété, abasourdi », commente un ancien précepteur à propos de Roosevelt. « Il ne sait pas ce qu’il fait ou dit ». La perte de sa mère, qu’il avait appelée » mère chérie « , survient presque exactement six ans après la mort de son père et fait de lui un orphelin. La mort de sa jeune épouse, avec laquelle il avait commencé à construire un foyer, a éteint ses espoirs pour l’avenir et l’a laissé chancelant.
Après les funérailles, Roosevelt a laissé sa fille nouveau-née, qui a été nommée Alice Lee Roosevelt en l’honneur de sa mère, aux soins de sa sœur aînée et est retourné à Albany. Il écrit à un ami : « Je n’ai jamais cru qu’il était bon de flancher ou de céder à un coup, ni que cela atténuait la douleur de cesser de travailler. » Roosevelt assiste à la convention républicaine en juin, mais ne se présente pas aux élections. Au lieu de cela, il se dirige vers l’ouest, dans un ranch du territoire du Dakota. Il appelle sa fille « Baby Lee » (la famille l’appellera plus tard « Sister »). Il avoua à un ami : » Il ne pourra jamais y avoir une autre Alice pour moi, et je ne pourrais pas faire en sorte qu’une autre, pas même son propre enfant, porte son nom. «
Après les décès, Roosevelt écrivit un souvenir de sa mère et de sa femme. Il dit de Lee : » Belle, pure et joyeuse comme une jeune fille ; aimante, tendre et heureuse comme une jeune épouse ; alors qu’elle venait de devenir mère, que sa vie semblait ne faire que commencer, et que les années semblaient si brillantes devant elle – puis par un étrange et terrible destin, la mort est venue à elle. Et quand la plus chère de mon cœur est morte, la lumière a quitté ma vie pour toujours. » Roosevelt est resté autrement peu enclin à parler de sa première femme pour le reste de sa vie, même après qu’il se soit lancé dans ce qui serait un second mariage réussi avec son amie d’enfance Edith Carow en 1886.
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