Par Eugénie Samuel
DRIP-DROP, drip-drop, drip-drop-drip. Les robinets qui gouttent peuvent être insupportablement
imprévisibles. Si vous avez déjà passé une nuit blanche à écouter des fuites de
plomberie, vous savez à quel point cela peut être ennuyeux. Au moment où votre cerveau pense avoir trouvé le schéma, le robinet vous renverse. Le suspense de l’attente de la
prochaine goutte d’eau froide sur le front d’une victime était autrefois utilisé dans les
prisons américaines pour obtenir des aveux, et rendait certains prisonniers fous.
La même imprévisibilité a torturé les scientifiques qui tentaient de comprendre
les robinets qui gouttent. « C’est un très vieux problème », dit Jack Swift, du Center for
Nonlinear Dynamics, qui fait partie de l’Université du Texas à Austin. Aujourd’hui, un scientifique américain peut mettre fin à nos souffrances. L’année dernière, Osman Basaran, de l’université Purdue dans l’Indiana, a résolu les équations clés régissant l’écoulement des fluides et a appris à jouer au bord du chaos. Il espère que ses résultats seront utilisés de toutes sortes de
façons, que ce soit pour aider à construire de meilleures imprimantes à jet d’encre ou pour rendre possibles de toutes nouvelles
technologies.
Il n’est pas difficile de voir comment les gouttes se forment. Pour commencer, le fluide forme un renflement à
l’embouchure d’un robinet ou d’une buse, qui prend la forme d’une poire à mesure que le fluide entre.
Le fluide au fond commence à tomber plus vite qu’il n’est réapprovisionné par le haut,
alors la poire développe un col. Le col s’amincit et se pince, et la goutte tombe
(voir schéma).
Mais pourquoi les robinets produisent-ils parfois des gouttes et parfois un
flux d’eau ? Pourquoi les gouttes ont-elles la taille qu’elles ont ? Comment un goutte-à-goutte affecte-t-il le
prochain ?
Que ce soit dans les robinets, les rivières ou les imprimantes à jet d’encre, les fluides sont diablement …