Si vous avez déjà mangé des sushis, vous connaissez peut-être les rumeurs et les grondements selon lesquels en manger trop peut vous donner un empoisonnement au mercure. On conseille généralement aux femmes enceintes de se tenir à l’écart de toute envie de rouleau de thon épicé parce que.
Il doit être dangereux de manger trop d’un certain type de poisson, non ? Eh bien, en quelque sorte. L’empoisonnement au mercure, et la peur qu’il suscite, sont émaillés d’idées fausses, en partie parce que le métal se présente sous différentes formes et donc, a différents modes d’empoisonnement pour quelqu’un.
Le mercure est un métal naturel que l’on trouve dans la terre, a expliqué au Daily Beast Judith Zelikoff, professeur au département de médecine environnementale de l’école de médecine de NYU. Il est potentiellement dangereux de l’ingérer car il inhibe les sélénoenzymes, qui protègent le système immunitaire, ce qui entraîne une toxicité. Le méthylmercure est le type de mercure organique le plus courant que l’on trouve dans la terre et ce que l’on trouve couramment dans les poissons et qui entraîne le plus souvent un empoisonnement au mercure. Il y a aussi le mercure inorganique, ou mercure élémentaire, que l’on trouve dans les thermomètres de l’ancienne école.
« Le problème vient des expositions environnementales », a déclaré Zelikoff, pointant du doigt la combustion de charbon contenant du mercure comme étant le problème. « Ainsi, lorsqu’il est brûlé et brûlé, il se retrouve dans l’air. Une fois qu’il est dans l’air, il tombe sur le sol, pas seulement sur le sol mais aussi à la surface de l’eau et des rivières et des lacs.
« Il y a des micro-organismes dans l’eau qui convertissent le mercure en méthylmercure, et c’est le type accumulé dans les poissons, donc maintenant vous avez une voie d’exposition pour les humains. »
Ce à quoi Zelikoff fait référence est le fait que plus le mercure remonte la chaîne alimentaire, plus il se concentre. Ainsi, les petits poissons ingèrent le méthylmercure, sont mangés par des poissons plus gros et finalement ingérés par les humains sous sa forme la plus concentrée – et la plus dangereuse -, explique Zelikoff.
Mais toutes les sortes de poissons ne contiennent pas du mercure. La teneur en mercure dépend de la provenance du poisson. Une étude réalisée en 2017 par l’Institut de recherche sur la biodiversité et l’Institut des affaires publiques et environnementales a examiné les niveaux de mercure chez les femmes âgées de 18 à 44 ans (appelées âge de procréation, par l’étude) dans 25 pays. L’étude a révélé des niveaux élevés de mercure dans de nombreuses régions, spécifiquement là où l’extraction de l’or et la pollution industrielle étaient les plus élevées, comme en Indonésie, dans les îles du Pacifique, au Kenya et au Myanmar. Les femmes de l’Alaska présentaient également des taux élevés de mercure, très probablement liés à un régime alimentaire riche en poissons et en mammifères marins, comme les phoques. La pollution est à blâmer en Albanie, au Chili, au Népal, au Nigeria, au Kazakhstan et en Ukraine, où des taux élevés de mercure chez les femmes ont été liés à une contamination présumée des poissons dans l’eau.
Mais de quel type de poisson faut-il se tenir à l’écart ? Les conseils varient à ce sujet. La Food and Drug Administration suggère que le requin, l’espadon, le maquereau royal et le tilefish contiennent des niveaux élevés de mercure, le thon germon ayant des niveaux plus élevés de mercure que le thon en conserve, et les crevettes, le thon léger en conserve, le saumon, la goberge et le poisson-chat ayant des niveaux plus faibles de mercure. L’Agence de protection de l’environnement dispose d’un avis basé sur la localisation pour confirmer les niveaux de mercure là où vous vivez (ou mangez).
Le risque d’empoisonnement au mercure dépend également de qui vous êtes. Des niveaux élevés de mercure sont plus préoccupants pour les femmes en âge de procréer, a déclaré Zelikoff, car le mercure peut traverser le placenta et atteindre le fœtus.
« Le mercure s’accumule et se concentre dans le fœtus, ce qui peut provoquer toutes sortes de déficiences neurologiques et de malformations congénitales », a déclaré Zelikoff.
Une mère peut ne pas présenter de symptômes, mais un fœtus pourrait le faire, a précisé Zelikoff. Des chercheurs de la Harvard Medical School ont constaté une cognition plus faible chez les bébés dont les mères avaient des niveaux élevés de mercure pendant la grossesse.
Il n’y a pas de données qui soutiennent que l’empoisonnement au mercure affecte les hommes différemment des femmes, mais le fait que les femmes soient celles qui tombent enceintes signifie qu’il y a une question à prendre avec plus de précaution, a dit Zelikoff.
Il y a une différence entre des niveaux élevés de mercure et l’empoisonnement au mercure, cependant, a déclaré Ruben Olmedo, un professeur de médecine d’urgence de Mt. Sinai spécialisé en toxicologie.
« C’est là qu’intervient le sophisme de savoir si vous êtes empoisonné ou non », a-t-il dit. « Un taux élevé signifie qu’à un moment donné, vous avez probablement fini par ingérer quelque chose qui contenait du mercure, mais cela ne signifie pas que vous êtes empoisonné. Empoisonné signifie que ces niveaux, que le mercure ou quoi que ce soit que vous avez ingéré est effectivement arrivé dans les organes, c’est-à-dire là où le mercure aime aller, dans votre système nerveux central et vos reins. »
Si vous présentez effectivement des symptômes d’empoisonnement au mercure, comme un dysfonctionnement neurologique, une confusion ou une perte de mémoire, ou une paresthésie (picotements dans les mains ou les pieds), un toxicologue effectuera un test sur votre urine pendant 24 heures pour confirmer soit la toxicité du mercure, soit l’empoisonnement, avant de passer au traitement. Les patients atteints d’empoisonnement sont traités par une thérapie par chélation, qui se lie au mercure pour l’éliminer de l’organisme.
« Vérifier les métaux dans le sang ou dans l’urine n’est pas quelque chose de routinier qui est fait, donc si vous avez des symptômes, surtout si vous dites que vous mangez du poisson ou des sushis deux fois par jour, alors vous devriez demander à ce que cela soit vérifié », a conseillé Zelikoff.
Votre corps se débarrassera du mercure en l’espace d’environ un an et demi, a précisé Zelikoff. Une thérapie par chélation peut également être effectuée si vous avez des niveaux élevés sans empoisonnement. Cependant, la thérapie peut également se lier à des éléments essentiels du corps, que vous ne souhaitez peut-être pas excréter.
La ligne de fond : Soyez conscient du poisson que vous mangez. Sachez d’où il vient, surtout si vous voyagez dans d’autres pays, et parlez à votre médecin si vous êtes inquiet, plus précisément si vous envisagez une grossesse ou si vous êtes déjà enceinte.