Le professeur Kantorek prononce un discours passionné sur la gloire de servir dans l’armée et de « sauver la patrie ». Sur le point de devenir des hommes, les garçons de sa classe, menés par Paul Bäumer, sont émus de s’engager dans l’armée en tant que nouvelle 2e compagnie. Leurs illusions romantiques sont rapidement brisées au cours de leur formation brève mais rigoureuse sous la direction du caporal abusif Himmelstoss, qui les informe sans ménagement : « Vous allez être des soldats – et c’est tout. »
Les nouveaux soldats arrivent en train sur la zone de combat, qui est un véritable chaos, avec des soldats partout, des obus qui arrivent, des chariots tirés par des chevaux qui font la course, et une pluie prolongée. L’un des membres du groupe est tué avant que les recrues ne puissent atteindre leur poste, ce qui inquiète l’un des nouveaux soldats (Behn). Les nouveaux soldats sont affectés à une unité composée de soldats plus âgés, qui ne sont pas exactement accommodants.
Les jeunes soldats constatent qu’il n’y a pas de nourriture disponible pour le moment. Ils n’ont pas mangé depuis le petit-déjeuner, mais les hommes qu’ils ont rejoints n’ont pas eu de nourriture depuis deux jours. L’un d’entre eux, « Kat » Katczinsky, était parti chercher quelque chose à manger, et il revient avec un porc abattu qu’il a volé dans une cuisine de campagne. Les jeunes soldats « paient » leur dîner avec des savons et des cigarettes.
La première sortie des recrues dans les tranchées avec les vétérans, pour renouer les fils barbelés, est une expérience éprouvante, notamment lorsque Behn est aveuglé par des éclats d’obus et court hystériquement vers des tirs de mitrailleuses. Après avoir passé plusieurs jours dans un bunker sous les bombardements, ils se rendent enfin dans les tranchées et repoussent avec succès une attaque ennemie ; ils contre-attaquent ensuite et prennent une tranchée ennemie avec de lourdes pertes, mais doivent l’abandonner. Ils sont renvoyés aux cuisines de campagne pour obtenir leurs rations ; chaque homme reçoit une double portion, simplement en raison du nombre de morts.
Ils apprennent qu’ils doivent retourner au front le lendemain et entament une discussion semi-sérieuse sur les causes de la guerre et des guerres en général. Ils spéculent sur le fait que des entités géographiques s’offensent mutuellement et que ces désaccords les impliquent. Tjaden parle familièrement de lui-même et du Kaiser ; Kat plaisante en disant qu’au lieu d’avoir une guerre, les dirigeants de l’Europe devraient être déshabillés jusqu’à leurs sous-vêtements et obligés de » se battre avec des massues « .
Un jour, le caporal Himmelstoss arrive au front et est immédiatement éconduit à cause de sa mauvaise réputation. Il est contraint de passer à l’assaut avec la 2e compagnie et est promptement tué. Lors de l’attaque d’un cimetière, Paul poignarde un soldat français mais se retrouve coincé dans un trou avec l’homme mourant pendant toute une nuit. Il tente désespérément de l’aider tout au long de la nuit, lui apportant de l’eau, mais ne parvient pas à l’empêcher de mourir. Il pleure amèrement et supplie le cadavre de parler pour être pardonné. Plus tard, il retourne dans les lignes allemandes et est réconforté par Kat.
En retournant sur la ligne de front, Paul est gravement blessé et emmené dans un hôpital catholique, avec son bon ami Albert Kropp. La jambe de Kropp est amputée, mais il ne l’apprend que quelque temps après. À peu près au même moment, Paul est emmené dans la salle des pansements, d’où, d’après sa réputation, personne n’est jamais revenu vivant. Pourtant, il revient plus tard dans les salles normales, triomphant, pour trouver Kropp en dépression.
Paul bénéficie d’une permission et rend visite à sa famille chez elle. Il est choqué par le manque d’information de tous sur la situation réelle de la guerre ; tous sont convaincus qu’une dernière » poussée vers Paris » va bientôt avoir lieu. Lorsque Paul se rend dans la salle de classe où il a été recruté à l’origine, il trouve le professeur Kantorek en train de débiter la même ferveur patriotique à une classe d’élèves encore plus jeunes. Le professeur Kantorek demande à Paul de détailler son expérience, ce à quoi ce dernier révèle que la guerre n’était pas du tout comme il l’avait imaginé et évoque la mort de ses partenaires.
Cette révélation bouleverse le professeur, ainsi que les jeunes élèves qui traitent rapidement Paul de « lâche ». Désabusé et en colère, Paul retourne sur le front et tombe sur une autre 2e compagnie remplie de nouvelles jeunes recrues désormais désabusées ; il est alors accueilli avec joie par Tjaden. Il va trouver Kat, et ils discutent de l’incapacité des gens à comprendre la futilité de la guerre. Le tibia de Kat est cassé lorsqu’une bombe larguée par un avion tombe à proximité. Paul le ramène à l’hôpital de campagne, mais il découvre qu’une deuxième explosion a tué Kat. Écrasé par la perte de son mentor, Paul part.
Dans la scène finale, Paul est de retour sur le front. Il aperçoit un papillon juste au-delà de sa tranchée. Souriant, il tend la main vers le papillon. Mais alors qu’il l’atteint, il est abattu par un sniper ennemi. La séquence finale montre la 2e compagnie arrivant au front pour la première fois, en fondu sur l’image d’un cimetière.