Traiter les symptômes dissociatifs

Nature des symptômes dissociatifs

Parmi les symptômes les plus pénibles que les clients signalent figurent les symptômes dissociatifs. Ces symptômes comprennent la rêverie persistante, l’oubli et l’amnésie d’événements récents, le sentiment que son corps ne lui appartient pas, le sentiment que les choses (peut-être même le monde lui-même) ne sont pas réelles, et le sentiment d’agir si différemment à l’occasion qu’on a l’impression d’être une autre personne.

Souvent, les gens ne signalent pas ces symptômes parce qu’ils peuvent craindre la réaction des autres. Sinon, elles peuvent supposer que tout le monde réagit de la même manière. Elles peuvent également sentir que les professionnels de santé qu’elles consultent ne les comprendront pas ou ne les croiront pas. En effet, les symptômes dissociatifs sont probablement les symptômes les moins compris par les professionnels de la santé mentale, bien qu’il y ait eu de nombreuses recherches sur ces réactions s’étalant sur plus de 100 ans.

Les personnes souffrant de troubles dissociatifs sont souvent diagnostiquées avec de nombreuses autres affections, notamment la dépression, les troubles anxieux, la toxicomanie, les troubles alimentaires, le trouble bipolaire, les affections somatiques (y compris la fibromyalgie) et le trouble de la personnalité limite. Parfois, les personnes peuvent effectivement avoir de telles difficultés, mais parfois ces diagnostics peuvent résulter du fait que les professionnels de la santé ne comprennent pas l’alternative potentielle d’un trouble dissociatif pour aider à rendre compte (au moins en partie) des difficultés d’une personne.

Les symptômes dissociatifs peuvent varier considérablement dans leur gravité. Par exemple, environ 4 pour cent des patients hospitalisés en psychiatrie souffriraient d’un trouble dissociatif grave appelé trouble dissociatif de l’identité (par lequel la personne peut se sentir ou agir comme si elle avait un certain nombre de personnalités bien distinctes et séparées). Environ 15 % des patients ambulatoires en psychiatrie souffriraient d’une forme de condition dissociative.

De nombreuses personnes très compétentes, issues de nombreux milieux, souffrent également de conditions dissociatives qu’elles peuvent être expertes à déguiser. Sinon, ils peuvent supposer que tout le monde a des réactions telles que des périodes de blanc prolongées ou l’absence de mémoire pour certains événements passés importants (amnésie dissociative) ou avoir des difficultés à se reconnaître dans un miroir ou à se regarder à distance comme s’il s’agissait d’une autre personne (dépersonnalisation).

Causes des symptômes dissociatifs

Les symptômes dissociatifs résultent généralement de traumatismes répétés, d’abus et/ou de négligence dans les années de la petite enfance. Cependant, il est possible que de tels symptômes apparaissent plus tard, mais le plus souvent après une expérience traumatique grave. Les symptômes dissociatifs sont parfois liés à une tentative de blocage des émotions douloureuses associées à des événements accablants ou traumatisants.

Les individus souffrant de troubles dissociatifs peuvent être très confus ou perplexes quant à certains aspects de leur comportement, par exemple pourquoi ils peuvent soudainement agir de manière agressive, pourquoi ils peuvent soudainement se sentir paniqués et extrêmement menacés jusqu’à ce qu’ils quittent une situation particulière, pourquoi ils peuvent se sentir impuissants et immobiles lorsqu’ils se sentent menacés ou pourquoi ils ont pu opposer peu de résistance lorsque d’autres les ont traités de manière abusive.

Ces réactions semblent généralement n’avoir que peu de sens ou être très étranges, mais elles peuvent être liées à des mécanismes de survie partagés par les humains et d’autres animaux en réponse à une menace extrême (c’est-à-dire les réactions de « combat », de « fuite », de « gel » et de « soumission »). Ces réponses peuvent être déclenchées par des rappels de situations traumatiques antérieures, même si les individus ne sont pas conscients que de tels souvenirs sont déclenchés. Cela peut amener les personnes à réagir de manière extrême à une situation apparemment anodine et à se demander si elles ne perdent pas la tête. Cependant, généralement, ces réactions sont temporaires et brèves et la personne fonctionne à un niveau normal à d’autres moments.

Les symptômes dissociatifs sont généralement liés à l’hypnotisabilité ou au potentiel d’expérience de l’hypnose. La capacité hypnotique est maximale lorsque les personnes sont âgées de 8 à 12 ans environ. Sous hypnose, il est normal de ressentir des phénomènes tels que l’amnésie de ce qui s’est passé juste avant ou la sensation qu’une partie de son corps ne lui appartient pas. On peut même avoir l’impression d’être une autre personne, ou d’être la même personne, mais à un stade antérieur de sa vie. Ces réactions peuvent sembler intéressantes, voire amusantes, si les personnes les provoquent délibérément en se soumettant à l’hypnose, mais ces réactions sont généralement beaucoup plus pénibles si elles se produisent spontanément ou automatiquement sans que la personne ait le sentiment d’exercer un contrôle conscient sur elles.

Si un jeune enfant vit un traumatisme et dispose de peu de soutiens disponibles pour le réconforter à ce moment-là ou pour parler de son expérience, cet enfant est plus susceptible de se dissocier ou d’utiliser des stratégies liées à l’hypnose (notamment en imaginant qu’il se trouve dans un autre endroit à ce moment-là) pour l’aider à gérer son expérience pénible. Si cela se produit à plusieurs reprises, par exemple si une personne est victime d’abus sexuels ou physiques répétés, elle peut prendre l’habitude de réagir à des circonstances pénibles en se dissociant. Si une personne subit d’autres traumatismes à un stade ultérieur de sa vie, il est beaucoup plus probable qu’elle réagisse à de telles circonstances par des niveaux accrus de dissociation. De telles réactions sont elles-mêmes si déstabilisantes qu’elles peuvent ajouter grandement à l’impact du traumatisme initial.

Alors que les stratégies ou réactions dissociatives peuvent aider à diminuer la douleur sur le moment, si de telles habitudes sont trop développées, cela peut coûter très cher aux stratégies d’adaptation de l’individu plus tard dans la vie. Lorsqu’une personne est confrontée plus tard à des circonstances pénibles, il est moins probable qu’elle apprenne à tolérer et à s’adapter à la douleur émotionnelle de ces circonstances, mais elle aura tendance à développer des moyens indirects de faire face à la situation difficile. Elles seraient plus susceptibles d’essayer de se retirer mentalement de la situation ou de déformer leur perception de cette situation pour la neutraliser en utilisant des stratégies dissociatives.

Elles ont donc beaucoup moins de pratique pour développer d’autres stratégies d’adaptation plus fiables, comme ralentir sa respiration, chercher à relâcher la tension de son corps et s’engager dans un dialogue intérieur d’adaptation tout en développant un plan pour aider à gérer la situation actuelle. D’autres stratégies d’adaptation plus saines consistent à s’assurer que l’on se protège dans une situation menaçante, à chercher à communiquer avec d’autres personnes qui sont potentiellement un soutien et à s’engager dans un processus de résolution de problèmes afin de gérer plus efficacement les circonstances stressantes actuelles.

Il est parfois très difficile d’identifier un traumatisme, un abus ou une négligence antérieurs qui ont pu contribuer aux symptômes dissociatifs. Dans de rares circonstances, il peut ne pas y avoir eu de tels traumatismes, négligences ou abus. Parfois, les personnes ont tellement bloqué les expériences négatives qu’elles ne s’en souviennent pas du tout. Dans certaines circonstances, elles peuvent ne commencer à se souvenir des traumatismes précoces que si d’autres circonstances viennent leur rappeler ces expériences, notamment le fait de s’engager dans une relation thérapeutique où une personne parle de ce dont elle se souvient de son enfance.

Ceci est reconnu par les cliniciens et les chercheurs lorsqu’ils font référence au symptôme bien établi de l’amnésie post-traumatique, et alertent les thérapeutes sur la perspective que des souvenirs de traumatismes oubliés soient déclenchés en thérapie. Les médias populaires se sont beaucoup interrogés sur la validité potentielle des souvenirs refoulés dans le « débat sur les faux souvenirs ». Ces commentaires ont parfois remis en question l’existence des souvenirs refoulés, ou amnésie psychogène, et donc le potentiel des « souvenirs retrouvés », qui impliquent qu’une telle amnésie peut être réversible. Peu de cliniciens expérimentés dans le traitement de clients présentant des réactions traumatiques douteraient naïvement du potentiel d’oubli des souvenirs de traumatismes et de leur réapparition ultérieure, y compris au cours des séances de thérapie elles-mêmes.

Il est sans doute important de reconnaître que notre mémoire est faillible, et que nous pouvons avoir une confiance indue dans notre capacité à nous souvenir des événements exactement comme ils se sont produits. Cependant, la remise en question agressive de la validité des souvenirs refoulés et de leur possibilité de récupération a conduit à invalider davantage de nombreuses victimes authentiques de traumatismes débilitants, aggravant l’impact négatif du traumatisme lui-même. Cela a également conduit à une sous-estimation marquée de l’incidence de traumatismes tels que les abus sexuels dans l’enfance et dans les églises. La récente mise au jour de l’ampleur des abus sexuels dans l’enfance par la Commission royale australienne sur les réponses institutionnelles aux abus sexuels sur les enfants, et le film Spotlight, récompensé par un Oscar, ont probablement contribué à contrer cette sous-reconnaissance des abus.

Parfois, les gens semblent avoir développé des conditions dissociatives sans traumatisme passé s’ils ont eu un parent qui a souffert d’un stress post-traumatique marqué ou de symptômes dissociatifs pendant leur enfance. Les enfants sont parfois très sensibles aux émotions et aux réactions de leur entourage. Les enfants peuvent capter les émotions non exprimées d’un parent et apprendre à bloquer la douleur de ces émotions d’une manière similaire à celle de leur parent dissocié. Par conséquent, les thérapeutes doivent également veiller à ne pas supposer que les personnes ont très probablement été abusées, même si elles nient tout souvenir d’abus de ce type.

Traitement des symptômes dissociatifs

Le traitement des états dissociatifs comprend un certain nombre d’étapes, dont beaucoup se chevauchent avec le traitement général des états traumatiques. La première étape consiste à faire de la psychoéducation, ou à en apprendre davantage sur les expériences dissociatives et leur relation avec des événements antérieurs pénibles. Elle peut faire suite à une évaluation initiale à l’aide d’une série de questionnaires permettant d’établir le niveau initial des symptômes dissociatifs, des pensées liées au traumatisme, de l’anxiété et de la dépression de la personne. Elle peut également impliquer une évaluation du potentiel d’absorption de la personne, une dimension de la personnalité liée à la capacité d’une personne à utiliser des stratégies dissociatives.

Dans un premier temps, le plus important est d’apprendre et de mieux comprendre les symptômes dissociatifs et leur but potentiel de protection pour la personne. Bien que cela puisse faire remonter une détresse considérable (souvent associée à des rappels de traumatismes ou d’abus antérieurs), cela aide la personne à commencer à s’accepter davantage et à accepter ses réactions. Les gens peuvent alors être plus attentifs à la façon dont ils réagissent à des situations particulières et à la possibilité qu’ils utilisent des stratégies dissociatives. Cela aide à reconnaître les dommages ou les coûts potentiels qui pourraient découler de l’utilisation de stratégies dissociatives par rapport à d’autres moyens plus fiables de faire face à des situations émotionnellement difficiles.

Afin de limiter l’utilisation excessive de stratégies dissociatives malgré des niveaux élevés de détresse, il est important d’apprendre à utiliser des techniques de « mise à la terre » (comme regarder ses chaussures tout en traînant les pieds par terre, se lever et regarder autour de soi ou se frotter vivement les mains). Il est particulièrement important pour les clients de développer une relation de confiance avec leur thérapeute, car la personne s’est souvent sentie abandonnée par des personnes en position de confiance dont elle aurait pu attendre le plus grand soutien. Il est important que le client ait la possibilité de parler avec son thérapeute d’expériences antérieures pénibles, en particulier de tout traumatisme, abus et/ou négligence passés. Il est important que cela ne soit discuté qu’à un rythme que le client se sent prêt et capable de tolérer.

Il est également important d’apprendre des stratégies de gestion de l’anxiété telles que la respiration lente, les techniques de relaxation et les auto-déclarations d’adaptation pour gérer avec le stress. Cela est aidé par la compréhension d’un modèle d' »exposition graduelle » pour traiter les traumatismes passés. Il peut s’agir de parler des expériences angoissantes passées de manière progressive ou par étapes, afin que la personne n’ait pas à parler des expériences les plus angoissantes ou accablantes dès le départ.

En pratique, c’est ce qui tend à se produire de toute façon, car les gens ont une tendance naturelle à se protéger pour ne pas s’engager dans une expérience inutilement accablante. Les gens ont également des moyens de jauger le niveau de confiance qu’ils peuvent avoir dans une autre personne (y compris un professionnel de la santé) en voyant comment elle réagit à des révélations antérieures avant de décider de lui faire part d’expériences encore plus personnelles et accablantes.

Certaines des stratégies les plus importantes pour gérer avec des symptômes dissociatifs ont trait au développement d’une plus grande conscience (ou pleine conscience) de ses sentiments, pensées, perceptions et impulsions à agir de certaines manières. Les personnes ayant des tendances dissociatives peuvent en venir à reconnaître les circonstances dans lesquelles elles se sentent stressées et peuvent en venir à trouver qu’elles peuvent rester présentes et suffisamment ancrées dans la situation pour utiliser des stratégies plus fiables et plus adultes pour gérer leurs réactions.

Dans le cadre du processus thérapeutique, les clients iront parfois bien au-delà de leur « zone de confort » en discutant de toute une série de sujets. Certaines techniques de traitement peuvent impliquer qu’une personne revive directement des expériences traumatiques passées dans certains détails. Alors que ces techniques « basées sur l’exposition » peuvent être très difficiles, elles sont communément très efficaces pour aider à réduire l’impact émotionnel des expériences angoissantes passées.

Ces techniques ne sont utilisées que lorsque le client est bien préparé et comprend clairement leur objectif. Les individus se sentent généralement mal à l’aise (et peuvent se dissocier davantage !) avant les séances de thérapie, et peuvent se sentir désorientés ou très angoissés pendant un certain temps après. Il est bon que les clients réfléchissent à ce qu’ils pourraient faire après une séance de thérapie pour les aider à gérer leurs réactions dans les heures qui suivent. Il peut s’agir d’un temps d’arrêt ou d’activités programmées qui leur permettront de se sentir mieux dans leur peau. Un principe clé du traitement est que le thérapeute et le client travaillent ensemble pour s’assurer que chaque personne peut progresser à son propre rythme.

L’une des façons de mesurer les progrès est de noter dans quelle mesure la personne parvient à établir des limites pour son propre bien-être et sa sécurité. Cela inclut l’établissement de limites sur les façons dont les autres peuvent agir de manière irrespectueuse envers soi-même. Il peut également s’agir de s’affirmer davantage et d’être plus direct ou ouvert avec les autres pour exprimer ses sentiments ou ses réactions. Dans d’autres circonstances, il peut s’agir de choisir de ne pas avoir beaucoup de contacts avec certaines personnes. Une question clé est de savoir comment la personne s’y prend pour observer des limites appropriées dans ses propres actions et pour noter si les autres observent également des limites ou des frontières appropriées dans leurs interactions.

Bien que les conditions dissociatives puissent être graves dans leur impact, les individus peuvent généralement améliorer grandement leur situation. Il est généralement préférable que les personnes poursuivent les changements sur une longue période, en se concentrant peut-être sur des contacts thérapeutiques plus fréquents (par exemple, hebdomadaires) au cours des trois ou quatre premiers mois pour développer des compétences d’adaptation alternatives. Au-delà de cette période, il est important que les personnes continuent à travailler sur les changements qu’elles recherchent pendant une période d’environ deux ans. En effet, il faut environ quatre mois aux gens pour établir une nouvelle habitude dans n’importe quel aspect de leur fonctionnement, mais il faut environ deux ans pour qu’une personne soit sûre d’avoir vraiment modifié un aspect sous-jacent du fonctionnement de sa personnalité.

S’occuper d’états dissociatifs signifie généralement tenter de modifier le fonctionnement de sa personnalité de manière significative, en particulier en ce qui concerne l’application consciente et directe de diverses stratégies d’adaptation pour gérer des circonstances émotionnellement difficiles et angoissantes. Il peut être bénéfique pour les personnes souffrant de troubles dissociatifs de rencontrer d’autres personnes qui ont dû faire face à des difficultés similaires. A cet effet, il peut être bénéfique pour un individu de participer à une brève participation à une thérapie de groupe spécifique avec d’autres personnes ayant souffert de conditions dissociatives pour aider à démystifier leurs difficultés et à apprécier qu’ils ne sont pas seuls dans leurs réactions.

Lorsque les individus sont dans des relations établies, il peut être très utile et important que son partenaire soit informé des symptômes dissociatifs et des causes potentielles de ces symptômes. Il peut également être utile que les proches connaissent des stratégies (par exemple, des techniques d’ancrage) pour aider la personne à surmonter les effets plus négatifs de ces états. Les partenaires se sont généralement adaptés quelque peu aux symptômes dissociatifs de la personne, mais se sentiront généralement très confus quant aux raisons pour lesquelles de telles réactions peuvent se produire.

Principales étapes du rétablissement
Même lorsque les conditions dissociatives ont eu un impact sévère sur la vie d’une personne pendant de nombreuses années, il existe généralement de bonnes perspectives de rétablissement en réponse à une thérapie psychologique. Dans les cas les plus graves, le chemin vers la guérison peut être lent et progressif sur plusieurs années. Dans les cas moins graves, les individus peuvent souvent faire des progrès significatifs en l’espace de quelques mois en se concentrant sur les étapes suivantes. Afin de consolider les progrès, il est utile de maintenir des séances de suivi thérapeutique occasionnelles sur une période d’au moins un an.

En résumé, les principaux objectifs à poursuivre en thérapie pour les personnes souffrant de troubles dissociatifs peuvent consister à :

• Développer une meilleure compréhension de la manière dont ils ont pu développer de telles difficultés (généralement en rapport avec des traumatismes, des abus et/ou des négligences répétés dans l’enfance)
• Développer des stratégies plus fiables pour faire face aux émotions douloureuses (et être capable de les ressentir « à fleur de peau »)
• Développer des moyens plus appropriés pour s’affirmer de manière adéquate afin de faire face aux conflits interpersonnels.
• Établir et maintenir des limites plus claires dans son propre comportement et celui des autres – ce qui inclut une autoprotection appropriée
• Reconnaître et parler de certaines expériences liées à des traumatismes passés, abus et/ou négligence pour désamorcer leur impact émotionnel négatif
• Apprendre à mieux freiner les comportements impulsifs (ou inhiber les impulsions inappropriées)
• S’efforcer d’agir en pleine conscience (avec une pleine conscience) à travers une gamme de situations, car cela aide à établir et à renforcer son sentiment d’identité
• S’attacher à gérer les grands rôles dans sa vie (gérer son fonctionnement en tant que parent, ami, travailleur, etc)
• Lorsqu’une personne est un parent, apprécier ses efforts pour limiter l’impact des abus et/ou traumatismes passés sur la prochaine génération
• Apprécier la signification de ses efforts de manière générale. L’étendue de ses efforts pour s’élever au-dessus des réactions dissociatives ne sera généralement pas visible pour les autres

.