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Qu’est-ce que les troubles anxieux ?
Les troubles anxieux provoquent des inquiétudes et des peurs exagérées, mais aussi des changements dans le comportement de l’enfant, ainsi que dans ses habitudes de sommeil, d’alimentation et/ou d’humeur.
Quels sont les types de troubles anxieux ?
Les enfants et les adolescents peuvent présenter plusieurs types de troubles anxieux, notamment les suivants :
Trouble anxieux généralisé. Ce trouble amène les enfants à s’inquiéter presque tous les jours de nombreuses choses différentes. Les enfants souffrant d’un trouble anxieux généralisé s’inquiètent de choses qui préoccupent la plupart des enfants, comme les devoirs, les tests et les erreurs.
Mais ils s’inquiètent de plus en plus souvent de ce genre de choses. Les enfants atteints de ce trouble s’inquiètent également de choses que les parents ne considèrent pas forcément comme un motif d’inquiétude. Par exemple, ils peuvent s’inquiéter de la récréation ou de l’heure du déjeuner, des fêtes d’anniversaire, des sorties pour jouer avec les amis ou du trajet en bus vers l’école. Les enfants souffrant de troubles anxieux généralisés peuvent également s’inquiéter de la guerre, du temps ou de l’avenir. Et, lorsqu’il s’agit de leurs proches, ils peuvent s’inquiéter de leur sécurité, de tomber malade ou de se blesser.
Avec ce trouble, les enfants peuvent avoir du mal à se concentrer à l’école. En raison du trouble d’anxiété généralisée, l’enfant a presque toujours des soucis en tête. Le trouble anxieux généralisé rend également difficile pour les enfants de se détendre et de s’amuser, de bien manger et de s’endormir le soir. Leurs inquiétudes peuvent les rendre malades, fatigués ou très effrayés, ce qui peut leur faire manquer des jours d’école.
De nombreux enfants atteints de ce trouble gardent leurs inquiétudes pour eux. D’autres expriment leurs préoccupations à un parent ou à un enseignant. On peut leur demander sans cesse si ce qui les inquiète va se produire. Mais ils ont du mal à se calmer et à se sentir bien, même si leurs parents tentent de les rassurer.
Trouble de l’anxiété de séparation. Il est normal que les bébés et les très jeunes enfants soient nerveux et anxieux les premières fois qu’ils sont séparés de leurs parents. Mais au bout d’un certain temps, ils s’habitueront à être avec un grand-parent, un soignant ou un enseignant. Et ils commenceront à avoir l’impression d’être à la maison quand ils sont à la crèche ou à l’école.
Mais, lorsque les enfants ne surmontent pas cette peur d’être séparés de leurs parents, on parle de trouble d’anxiété de séparation. Même en grandissant, les enfants atteints de ce trouble deviennent très anxieux lorsqu’ils doivent être séparés de leurs parents ou quitter la maison. Ils peuvent manquer de nombreux jours d’école. Ils peuvent dire qu’ils se sentent trop malades ou trop bouleversés pour aller à l’école. Ils peuvent s’accrocher à leurs parents, pleurer ou refuser d’aller à l’école, de dormir chez eux, de sortir avec leurs amis ou de faire d’autres activités sans leurs parents. À la maison, ils peuvent avoir du mal à s’endormir ou à dormir seuls. Ils peuvent éviter de se trouver dans une pièce de la maison s’ils savent que leur parent n’est pas là.
La phobie sociale (trouble de l’anxiété sociale). Dans le cas de la phobie sociale, les enfants ont très peur de ce que les autres peuvent penser ou dire. Ils ont toujours peur de faire ou de dire quelque chose qui les mettrait dans l’embarras. Ils craignent d’avoir l’air bizarre ou de dire des choses inappropriées. Ils n’aiment pas être le centre d’attention. Ils ne veulent pas que les autres les remarquent, c’est pourquoi ils peuvent éviter de lever la main lorsqu’ils sont en classe. Si l’enseignant leur pose des questions en classe, ils peuvent se figer par nervosité et ne pas être en mesure de répondre. Pour un enfant souffrant de phobie sociale, une présentation en classe ou une activité de groupe avec des camarades de classe peut provoquer une peur extrême.
La phobie sociale peut amener les enfants ou les adolescents à éviter d’aller à l’école ou de voir leurs amis. Ils peuvent se sentir mal ou très fatigués avant d’aller à l’école ou pendant qu’ils sont à l’école. Ils peuvent également se plaindre de sensations corporelles qui accompagnent l’anxiété. Par exemple, ils peuvent remarquer que leur cœur s’emballe ou qu’ils ont le souffle court. Ils peuvent être si nerveux et agités qu’ils ne peuvent pas rester assis. Ils peuvent remarquer que leur visage devient chaud ou rougit. Et ils peuvent se sentir instables ou avoir des vertiges.
Mutisme sélectif. Cette forme extrême de phobie sociale fait que les enfants sont tellement effrayés qu’ils cessent de parler. Les enfants et les adolescents atteints de mutisme sélectif peuvent parler. Et ils parlent quand ils sont à la maison ou avec leurs meilleurs amis. Mais ils refusent de parler à l’école, avec d’autres amis, ou dans d’autres endroits où ils ressentent cette peur.
Phobie spécifique. Il est normal qu’un jeune enfant ait peur du noir, des monstres, des gros animaux ou des bruits forts, comme le tonnerre ou les feux d’artifice. La plupart du temps, lorsqu’un enfant a peur, les adultes peuvent l’aider à se sentir en sécurité et calme. Mais une phobie est une peur plus intense, plus extrême et plus durable d’une chose spécifique. Dans le cas d’une phobie, l’enfant est terrifié par la chose qu’il craint et tente de l’éviter. S’il est près de la chose qu’il craint, il se sent terrifié et il est très difficile de le réconforter et de le rassurer.
Avec une phobie spécifique, les enfants peuvent avoir une peur extrême de choses comme les animaux en général, les araignées, les aiguilles ou les injections, le sang, les vomissements, le tonnerre, les personnes en costume ou le noir. Les phobies spécifiques poussent les enfants à éviter de se rendre dans des endroits où ils pensent pouvoir rencontrer ce qu’ils craignent. Par exemple, un enfant ayant une phobie des chiens peut ne pas vouloir aller chez un ami, dans un parc ou à une fête parce qu’il a peur de rencontrer des chiens dans ces endroits.
Quels sont les signes et les symptômes de l’anxiété ?
Un parent ou un enseignant peut repérer les signes indiquant qu’un enfant ou un adolescent est anxieux. Par exemple, un enfant peut s’accrocher à ses parents à l’école, pleurer et finir par manquer l’école. Il peut avoir l’air effrayé ou très contrarié, ou refuser de parler ou de faire certaines choses. Les enfants et les adolescents souffrant d’anxiété peuvent également présenter des symptômes que les autres ne peuvent pas voir. Ils peuvent avoir peur, être inquiets ou nerveux.
L’anxiété peut également affecter leur corps. Ils peuvent se sentir instables, agités ou essoufflés. Ils peuvent remarquer des papillons (ou des nerfs) dans leur estomac, avoir le visage chaud, les mains moites, la bouche sèche et le cœur qui s’emballe.
Ces symptômes physiques de l’anxiété sont la conséquence de la réponse « combat ou fuite ». C’est la réponse normale du corps au danger. Cette réponse déclenche la libération de substances chimiques naturelles dans le corps. Ces produits chimiques nous préparent à faire face à un danger réel. Ils affectent le rythme cardiaque, la respiration, les muscles, les nerfs et la digestion. C’est une réponse qui a pour but de nous protéger du danger. Mais dans les troubles anxieux, la réaction de « lutte ou de fuite » est excessive. Parce qu’il se produit quand il n’y a pas de réel danger.
Qu’est-ce qui provoque les troubles anxieux ?
Plusieurs éléments peuvent jouer un rôle dans les réactions extrêmes de « combat ou de fuite » qui se produisent dans les troubles anxieux. Il s’agit notamment des éléments suivants :
Génétique. Un enfant dont un membre de la famille souffre d’un trouble anxieux est plus susceptible d’en souffrir également. Les enfants peuvent hériter de gènes qui les rendent plus enclins à l’anxiété.
La chimie du cerveau. Les gènes contribuent à orienter le fonctionnement des substances chimiques présentes dans le cerveau (appelées neurotransmetteurs). Une pénurie de produits chimiques spécifiques ou des produits chimiques qui ne fonctionnent pas bien peuvent causer de l’anxiété.
Les situations de la vie. Les situations qui surviennent dans la vie d’un enfant peuvent être stressantes et difficiles à gérer. La perte, la maladie grave ou le décès d’un être cher, la violence ou les abus peuvent rendre certains enfants anxieux.
Comportements appris. Le fait de grandir dans une famille où les autres membres de la famille ont des craintes et des angoisses peut également « apprendre » à un enfant à avoir peur.
Comment les troubles anxieux sont-ils diagnostiqués ?
Les troubles anxieux ne peuvent être diagnostiqués que par un thérapeute formé et expérimenté. Le thérapeute s’entretiendra avec vous et votre enfant, posera des questions et vous écoutera attentivement. Le thérapeute vous demandera à quel moment l’anxiété et les peurs de votre enfant se manifestent le plus souvent. Cela permettra de diagnostiquer le trouble anxieux spécifique dont souffre votre enfant.
Un enfant présentant des symptômes d’anxiété doit également subir des contrôles médicaux réguliers. Cela permet d’exclure que d’autres problèmes de santé soient à l’origine des symptômes.
Comment traite-t-on les troubles anxieux ?
La plupart du temps, les troubles anxieux sont traités par une thérapie cognitivo-comportementale. Ce type de thérapie aide les familles et leurs enfants ou adolescents à apprendre à gérer leurs inquiétudes, leurs peurs et leur anxiété.
Ce type de thérapie enseigne aux enfants que ce qu’ils pensent et ce qu’ils font affecte ce qu’ils ressentent. Les enfants apprennent que lorsqu’ils évitent ce qu’ils craignent, ils ne font que renforcer leurs peurs ou les renforcer. Ils apprennent que lorsqu’ils affrontent une peur, celle-ci s’affaiblit et finit par disparaître.
En thérapie cognitivo-comportementale :
- Les parents apprennent à réagir au mieux lorsque leurs enfants sont anxieux. Ils apprennent comment aider leurs enfants à faire face à leurs peurs.
- Les enfants apprennent des compétences et des stratégies pour pouvoir faire face à leurs peurs et moins s’inquiéter.
- Trouvez un thérapeute avec une formation et de l’expérience, et emmenez votre enfant à toutes les visites de thérapie.
- Parlez souvent avec le thérapeute de votre enfant, et demandez-lui comment vous pouvez l’aider au mieux.
- Aidez votre enfant à affronter ses peurs. Demandez au thérapeute comment vous pouvez aider votre enfant à mettre en pratique à la maison ce qu’il apprend en thérapie. Félicitez votre enfant lorsqu’il se débat avec ses peurs et ses inquiétudes.
- Aidez-le à parler de ses sentiments. Écoutez-le et faites-lui savoir que vous le comprenez, l’aimez et l’acceptez. Le fait d’avoir une relation positive et attentionnée avec vous aidera votre enfant à améliorer ses points forts.
- Encouragez votre enfant à faire de petits pas en avant. Ne laissez pas votre enfant jeter l’éponge ou éviter ce qu’il craint. Aidez votre enfant à aller de l’avant en faisant de petits pas positifs.
- Ayez de la patience. Que la thérapie fonctionne et que votre enfant aille mieux dans un processus qui prend du temps.
Les thérapeutes aident les enfants à pratiquer ces compétences, et les soutiennent et les félicitent lorsqu’ils essaient. Avec le temps, les enfants apprennent à gérer leurs peurs et à mieux se retrouver. Ils apprennent à s’habituer à des situations qu’ils redoutaient auparavant. Ils sont fiers de ce qu’ils ont appris. Et, sans tant de soucis, ils peuvent se concentrer sur d’autres choses, comme l’école, les activités et les loisirs. Parfois, des médicaments sont également utilisés pour traiter l’anxiété.
Comment puis-je aider mon enfant ?
Si votre enfant est diagnostiqué avec un trouble anxieux, voici quelques façons de l’aider :