Les Ascidiacea sont les ascidies ou Tunicates et elles constituent l’essentiel des espèces présentes au sein des Urochordata.
Elles sont toutes sessiles (qui ne se déplacent pas ou restent au même endroit) à l’âge adulte.
La plupart des espèces d’ascidies sont des animaux côtiers communs, présents dans les mares rocheuses et dans les eaux plus profondes jusqu’à environ 400 mètres de profondeur. Bien qu’il existe des espèces qui ont été trouvées vivant à des profondeurs allant jusqu’à 5 000 mètres.
Elles peuvent être solitaires ou coloniales et les espèces coloniales peuvent partager un siphon exhalant commun. De nombreuses espèces sont translucides ou blanchâtres, mais certaines sont beaucoup plus colorées et peuvent être rouges, brunes, jaunes et même bleues.
Les habitats côtiers des espèces solitaires et le fait que leurs tuniques soient les plus solides de tous les Urochordés font qu’on les retrouve souvent intactes en bord de mer après les tempêtes et les mers agitées. Elles peuvent encore contenir de l’eau et – si on les piétine ou si on les presse – cette eau jaillit du siphon exhalant !
C’est ce qui leur donne leur nom commun d’ascidies. Le nom de Tuniciers provient de l’existence de la » tunique « .
Anatomie des tuniciers
La tunique des Ascidiacées est composée en grande partie d’une matrice acellulaire (non constituée de cellules) de tunicine, un polysaccharide similaire à la cellulose. Il y a quelques cellules vivantes de diverses sortes au sein de cette matrice, mais elles sont bien espacées.
Typiquement, cette tunique est fixée au substrat par un petit crampon et se tient debout. Elle possède deux ouvertures, un siphon inhalant (l’eau entre) et un siphon exhalant (l’eau sort).
Sur la surface interne de la tunique se trouve un épiderme fin, c’est lui qui sécrète la tunique.
À l’intérieur de l’épiderme se trouve un derme plus épais puis des bandes de muscles circulaires et longitudinaux. Ces muscles peuvent comprimer la tunique provoquant un jet d’eau qui sort du siphon exhalant. Cette action peut contribuer à dissuader les prédateurs.
À l’intérieur de cette bande musculaire se trouve l’espace où existe le corps principal de l’animal.
Cet espace n’est pas un véritable coelome, car il naît d’une manière différente. Le coelome des tuniciers est devenu dégénéré (il n’existe plus, alors qu’il existait chez leurs ancêtres).
A la place, les tuniciers possèdent une cavité péricardique qui entoure le cœur. Certaines autorités considèrent qu’il s’agit d’un coelome vestigial (ayant été réduit en taille et en étendue et rendu en grande partie inutile par l’évolution).
Le reste des organes du corps (à l’exception du pharynx) est enfermé dans une membrane appelée épicarde et entouré de mésenchyme (un ensemble lâche de cellules dans une matrice semblable à de la gelée). C’est ce que l’on appelle généralement la cavité viscérale, comme chez de nombreux animaux, les viscères étant un terme collectif pour les organes digestifs, excréteurs et reproducteurs réunis.
La cavité viscérale n’est cependant pas grande et l’essentiel de l’espace du corps du tunicier est occupé par la cavité auriculaire. Celle-ci contient le pharynx élargi (parfois appelé sac branchial). Ce pharynx possède de nombreux petits pores ou fentes dans ses parois par lesquels l’eau peut passer.
Il est relié au tube digestif à une extrémité et au siphon inhalant (parfois appelé buccal) à l’autre. C’est effectivement la bouche des animaux.
Les tuniques se nourrissent en aspirant de l’eau par le siphon inhalant.
Cette eau passe par le pharynx, où les petites particules sont filtrées. Elle ressort ensuite par le siphon exhalant. Le courant d’eau est maintenu par les cils battants, bien qu’ils puissent forcer l’eau à sortir de la cavité auriculaire par contraction musculaire de la tunique s’ils sont effrayés.
Les petites particules (plancton, etc.) sont piégées sur une couche de mucus en mouvement permanent. Ce mucus est sécrété par des cellules spéciales et est déplacé à la surface du pharynx par le battement de nombreux petits cils. Il finit par passer dans le tube digestif où il est digéré, ainsi que les particules qui y sont prises.
Les tuniciers ont un système sanguin intéressant.
Leur sang est pompé dans leur corps à travers de nombreux petits espaces dans le mésenchyme entourant les viscères. Ces espaces sont appelés sinus. Ce ne sont pas de véritables vaisseaux sanguins bien qu’ils remplissent la même fonction.
Le cœur des tuniciers a l’habitude inhabituelle de battre une centaine de fois, pendant lesquels le sang circule dans une seule direction. Puis il s’arrête de battre pendant un court instant. Puis il recommence à battre, mais cette fois le sang circule dans la direction opposée !
Le sang des tuniciers est normalement clair et contient souvent des quantités extrêmement élevées de vanadium, un élément rare que l’on trouve normalement en très petites quantités dans l’eau de mer.
Personne ne semble encore savoir pourquoi il recueille ce vanadium.
Reproduction Chez les ascidies
Les ascidies sont pour la plupart hermaphrodites, c’est-à-dire qu’elles sont à la fois mâle et femelle.
Généralement, elles évitent l’autofécondation soit en ayant les œufs et les spermatozoïdes chimiquement conçus pour se rejeter mutuellement, soit en faisant mûrir les œufs et les spermatozoïdes à des moments différents.
Les spermatozoïdes sont libérés dans la mer, mais les œufs sont retenus à l’intérieur du corps où ils sont fécondés par les spermatozoïdes apportés avec les eaux entrantes. Les œufs sont couvés à l’intérieur du corps jusqu’à leur éclosion.
Les larves ressemblent à des têtards et sont des membres du phylum Chordata bien plus évidents que les adultes. Les larves nagent vers la lumière et donc la surface de la mer au début. Puis, après un court moment, elles inversent leur direction et descendent vers le fond de la mer, souvent en moins d’un jour.
Les larves de tuniciers ne se nourrissent pas et sont essentiellement une forme de dispersion.
Souvent, elles trouvent un endroit approprié sur le fond de la mer et les s’installent dans une position tête en bas, queue en haut. Elles se fixent au fond de la mer (substrat) à l’aide de glandes adhésives spéciales situées à l’avant de leur tête.
Une fois installées, elles subissent une étonnante métamorphose, au cours de laquelle les symboles du phylum Chordata – la queue post-anale et la notochorde qu’elle contenait – sont perdus. Le reste du corps se tord à 180 degrés afin de devenir un petit tunicier.
La plupart des tuniciers vivraient environ un an à l’âge adulte.
Quoi d’autre ?
Bien, j’espère que cela a été une introduction intéressante à la classe des Ascidiacea et aux étonnantes ascidies qu’elle contient !
Peut-être que maintenant vous aimeriez en savoir plus sur les pyrosomes.
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