Un astronaute de la NASA s’envole à bord d’une fusée russe alors que les États-Unis passent aux vaisseaux spatiaux privés

Mise à jour du 14 octobre, 2h20 ET : La fusée Soyouz a décollé avec succès à 1h45 ET, et les astronautes sont maintenant en sécurité en orbite, selon la NASA.

Histoire originale : Un nouvel équipage de trois astronautes s’envole vers la Station spatiale internationale tard ce soir, à bord d’une fusée russe Soyouz depuis le Kazakhstan. Le trio se dirige vers la station environ un mois avant le prochain lancement de Dragon avec équipage de SpaceX, qui amènera un autre ensemble de quatre astronautes à bord de l’ISS à la mi-novembre.

À la tête de ce vol Soyouz se trouvent deux cosmonautes russes – Sergey Ryzhikov et Sergey Kud-Sverchkov – et l’astronaute de la NASA Kate Rubins, pour son deuxième voyage dans l’espace. Le trio rejoindra trois membres d’équipage qui vivent à bord de l’ISS depuis avril : Les cosmonautes russes Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner et l’astronaute de la NASA Chris Cassidy. Toutefois, leur cohabitation ne durera pas longtemps. Cassidy et ses coéquipiers cosmonautes doivent rentrer sur Terre le 21 octobre, à bord de la capsule Soyouz qui les a amenés à la station spatiale.

À peine quelques semaines plus tard, entre début et mi-novembre, Rubins et son équipe doivent accueillir les quatre membres de la première mission opérationnelle Crew Dragon de SpaceX, appelée Crew-1. Ce vol transportera trois astronautes de la NASA – Michael Hopkins, Victor Glover et Shannon Walker – et l’astronaute japonais Soichi Noguchi vers l’ISS pour un séjour de six mois. Leur arrivée à bord du nouveau véhicule de transport de passagers de SpaceX portera la population totale de l’ISS à sept personnes – une cohorte plus importante que d’habitude pour l’ISS, qui accueille généralement des équipages de six personnes depuis la fin du programme de la navette spatiale.

Le vol de Rubins à bord du Soyouz intervient dans une période de transition du programme de vols spatiaux habités de la NASA. Depuis le dernier vol de la navette spatiale en 2011, le seul moyen pour les astronautes de la NASA de se rendre à la station était la fusée russe Soyouz. Mais grâce au programme Commercial Crew de la NASA, deux entreprises privées – SpaceX et Boeing – ont développé leurs propres capsules spatiales pour emmener les astronautes de la NASA vers et depuis la station spatiale. En mai, SpaceX a démontré que son vaisseau spatial Crew Dragon pouvait transporter en toute sécurité des astronautes vers et depuis la station lorsqu’il a transporté deux membres d’équipage de la NASA vers l’ISS. Le premier vol d’essai avec équipage de Boeing est actuellement prévu pour l’année prochaine.

Les véhicules de SpaceX et Boeing étaient censés être prêts dès 2017, mais leurs programmes de développement ont souffert d’années de retard. Pendant ce temps, la NASA a continué à acheter des sièges sur les Soyouz russes pour les astronautes américains – à raison d’environ 80 millions de dollars par personne – bien que l’agence ait essayé de limiter le montant, espérant que les véhicules Commercial Crew seraient bientôt en ligne. La NASA avait espéré qu’ils seraient prêts l’année dernière, mais lorsque de nouveaux retards semblaient imminents, l’agence spatiale a acheté un dernier siège Soyouz – celui dans lequel Rubins montera tôt demain matin.

Pour aller de l’avant, la NASA espère pouvoir organiser des échanges de sièges avec Roscosmos, où les cosmonautes russes monteront sur les véhicules de SpaceX et Boeing en échange d’astronautes de la NASA volant sur les Soyouz. Cependant, la NASA n’a encore annoncé aucun de ces échanges, et on ne sait donc pas quand le prochain astronaute américain volera à bord du Soyouz après cette mission.

Le Soyouz doit décoller du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, à 1h45 ET mercredi matin. Il s’agira d’un voyage rapide vers l’ISS. La capsule Soyouz ne fera que deux fois le tour de la Terre, passant trois heures dans l’espace avant de s’amarrer à la Station spatiale internationale. L’amarrage est prévu vers 4h52 ET mercredi, et l’équipage devrait être à bord de l’ISS moins de deux heures plus tard.

La couverture du lancement par la NASA commencera à 12h45 ET, donc si vous êtes debout tard (ou tôt), branchez-vous pour regarder le lancement de Soyouz en direct.