Un sommeil de mauvaise qualité chez les personnes âgées peut entraîner des pertes de mémoire importantes et une détérioration du cerveau, selon une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley. Cette étude est la première du genre à confirmer le lien entre un sommeil de mauvaise qualité et la perte de mémoire.
Les chercheurs ont constaté que pendant le sommeil, d’importantes ondes cérébrales sont produites et jouent un rôle essentiel dans le stockage des souvenirs. Ces ondes cérébrales transfèrent les souvenirs d’une partie du cerveau appelée hippocampe vers le cortex préfrontal, une partie du cerveau où sont stockés les souvenirs à long terme.
Un sommeil de mauvaise qualité chez les adultes fait que les souvenirs restent bloqués dans l’hippocampe et n’atteignent pas le cortex préfrontal. Il en résulte des oublis et des difficultés à se souvenir des noms.
Selon le chercheur sur le sommeil de l’UC Berkeley, Matthew Walker, professeur associé de psychologie et de neurosciences :
« Ce que nous avons découvert est une voie dysfonctionnelle qui aide à expliquer la relation entre la détérioration du cerveau, la perturbation du sommeil et la perte de mémoire à mesure que nous vieillissons et, avec cela, une nouvelle avenue de traitement potentielle. »
Il ajoute :
« Lorsque nous sommes jeunes, nous avons un sommeil profond qui aide le cerveau à stocker et à retenir les nouveaux faits et informations », a déclaré Walker. « Mais en vieillissant, la qualité de notre sommeil se détériore et empêche ces souvenirs d’être sauvegardés par le cerveau pendant la nuit. »
Dans le sommeil sans mouvements oculaires rapides, le cerveau produit des ondes provenant du lobe frontal moyen, lorsque cette partie du cerveau se détériore – ce qui arrive fréquemment chez les personnes âgées – cela nuit à la capacité d’entrer dans le sommeil profond, qui est crucial pour stocker les souvenirs.
Cette découverte est très prometteuse pour l’avenir et le développement de traitements contre la perte de mémoire chez les personnes âgées. Une étude allemande précédente a été capable d’améliorer efficacement le sommeil profond chez les adultes en utilisant la stimulation électrique, l’amélioration du sommeil a grandement aidé la mémoire nocturne.
Les chercheurs prévoient de mener une autre étude pour voir s’il existe un moyen d’améliorer le sommeil chez les personnes âgées, ce qui permettrait de stocker correctement les souvenirs et de réduire les oublis en général.
L’auteur principal de cette étude, Bryce Mander, chercheur postdoctoral en psychologie à UC Berkeley, a déclaré : « Peut-on relancer le sommeil à ondes lentes et aider les gens à mieux se souvenir de leur vie et de leurs souvenirs ? C’est une possibilité passionnante ».