Alors que nous nous rappelons le tsunami de décembre 2004 qui a semé la mort et la destruction en Indonésie et que nous regardons avec horreur la couverture actuelle du tsunami désastreux au Japon, une question raisonnable se pose : un tsunami pourrait-il frapper la côte Est, y compris un tsunami ayant un impact significatif sur la région de Washington D.C. ?
La réponse courte est OUI, bien qu’avec une probabilité beaucoup plus faible et généralement pas aussi catastrophique qu’un tsunami frappant la côte Ouest.
Cependant, bien que rien n’indique que cela puisse se produire bientôt (mais cela pourrait arriver), il existe des raisons scientifiquement fondées de craindre qu’à un moment donné, un méga-tsunami puisse engloutir toute la côte Est avec une vague de près de 200 pieds de haut balayant tout et tout le monde jusqu’à 20 miles à l’intérieur des terres. Les conséquences d’un tel événement relativement improbable mais très possible en termes de pertes humaines et matérielles sont inestimables et dépassent le domaine de l’imagination (du moins pour moi).
(Note : Nonobstant la couverture de la catastrophe potentielle associée à la météo spatiale et aux possibilités de tsunami ici, veuillez croire que je ne fais que rapporter et que je ne suis pas un prophète de malheur irrationnel aux yeux sauvages. Il s’agit de science réelle, pas de science-fiction.)
La plupart des grands tsunamis se produisent dans le Pacifique et prennent naissance le long du foyer d’activité sismique (tremblements de terre et volcanisme) désigné sous le nom de ceinture de feu du Pacifique. Les tsunamis, comme ceux de 2004 en Indonésie et ceux du Japon récent, se produisent en réponse au soulèvement vertical soudain d’énormes volumes d’eau par un séisme où une plaque tectonique glisse sous une autre (subduction).
En revanche, l’océan Atlantique connaît une activité sismique et volcanique beaucoup moins importante que le Pacifique et, en particulier, il est dépourvu de zones de subduction qui sont la source la plus courante de séismes provoquant des tsunamis.
Cependant, les tsunamis qui touchent la côte Est sont beaucoup plus susceptibles d’être causés par des tremblements de terre, qui à eux seuls ne produiraient probablement pas de tsunami, mais pourraient indirectement en provoquant des glissements de terrain sous-marins ou insulaires qui déplacent verticalement de grands volumes d’eau. Le plus remarquable dans l’histoire récente s’est produit en 1929, lorsqu’un tsunami a été généré par un glissement de terrain sous-marin déclenché par un séisme majeur (magnitude 7,1) à 250 miles au sud de Terre-Neuve (et ressenti jusqu’à New York). La hauteur des vagues du tsunami allait d’environ 6 à 23 pieds et était concentrée sur la côte de Terre-Neuve (tuant 28 personnes) mais enregistrée jusqu’en Caroline du Sud.
Parmi les autres tsunamis ayant affecté la côte Est, on peut citer :
– 14 novembre 1840 – fleuve Delaware : désigné comme » la grande houle du fleuve Delaware «
– 9 janvier 1926 – Maine : Personne n’a été blessé, mais des « vagues monstres » ont projeté 50 bateaux de pêche sur le rivage et ont emporté des milliers de flets de leurs lits d’hiver dans la boue du fond du port ».
– 19 août 1931 Atlantic City, NJ 3 morts
– 21 septembre 1938 côte du New Jersey Scores blessés, certains gravement
– 3-4 juillet 1992 Daytona Beach, FL 75 blessés
En outre, il existe de nombreux événements de tsunami confirmés et non confirmés qui ont entraîné des inondations localisées. Malheureusement, la documentation de ces événements et d’autres événements comparables, y compris leur origine, est rare, mais on pense qu’ils sont associés directement ou indirectement à des séismes relativement proches. Aucun dans les archives contemporaines ne s’est approché d’être aussi désastreux que ceux que nous avons vus dans le Pacifique.
Mais cela ne signifie pas que cela ne peut pas se produire, et en fait cela se produira probablement. Ce que l’on ne peut pas prédire à l’heure actuelle, c’est quand.
Les scientifiques ont établi au moins deux bombes à retardement qui pourraient conduire à un méga-tsunami frappant la côte Est des États-Unis.
La première est un glissement de terrain sous-marin au bord du plateau continental, au large des côtes de Virginie et de Caroline du Nord, où des sections instables du plateau pourraient s’effondrer dans les fosses des profondeurs de l’océan. Si cela se produisait, les scientifiques pensent qu’un tsunami de 18 pieds de haut se propagerait vers la côte et frapperait en quelques heures.
La deuxième bombe à retardement est un méga-tsunami provoqué par un glissement de terrain massif lorsqu’une grande partie de La Palma, l’une des îles Canaries dans l’Atlantique oriental, s’effondre dans l’océan à la suite d’une éruption volcanique du volcan Cumbre Vieja sur La Palma. Si (quand) cela se produit, les résultats de la modélisation indiquent qu’un mur d’eau pouvant atteindre 300 pieds de haut traverserait l’Atlantique à toute allure et atteindrait la côte Est en neuf heures environ, avec des effets dévastateurs.
Une vidéo d’une émission spéciale de Discovery Channel (minutes 3 à 6) présente un portrait saisissant illustrant ce phénomène, et explique notamment pourquoi Washington et Philadelphie sont particulièrement vulnérables en raison de la focalisation de l’énergie des vagues par la forme de la baie de Chesapeake.
Un événement de cette ampleur extrême causé par un glissement de terrain en plein océan est extrêmement rare. Le dernier s’est produit il y a 4 000 ans sur l’île de la Réunion. Cependant, on craint de plus en plus que les conditions idéales pour un tel glissement de terrain – et le méga-tsunami qui en résulte – existent désormais sur l’île de La Palma. Cependant, il n’y a pas d’accord sur la probabilité que cela se produise dans un avenir proche, si ce n’est pour noter que c’est beaucoup moins probable que les grands tsunamis provoqués par des tremblements de terre typiques du bassin du Pacifique.
Personnellement, je serais plus inquiet au sujet des ouragans et des tornades et encore plus au sujet des perspectives d’une catastrophe mondiale résultant d’une tempête solaire du pire scénario.