Frederick Cook était un chirurgien américain et un explorateur polaire qui s’est lancé aux confins de l’inconnu : l’Antarctique. C’est la première grande expédition scientifique de l’âge héroïque. L’année : 1897. Le navire : le Belgica.
En retournant en Amérique du Sud, le navire est resté coincé dans la glace pendant tout un hiver antarctique froid et sans soleil. Le peu qu’ils avaient à manger, ils l’ont mangé – des boîtes de conserve de viande mystérieuse et des boulettes de poisson censées contenir de la crème. Même Nansen, le chat du navire, est devenu un peu fou.
Pour finir, les pingouins ont commencé à affluer sur le navire et les oiseaux étaient – écrit Cook – « d’un intérêt égal pour le naturaliste et le cuisinier. » Il a commencé à manger des pingouins. Ils ont le goût « d’un morceau de bœuf, d’une morue odorante et d’un canard à dos de toile rôtis ensemble dans une marmite, avec du sang et de l’huile de foie de morue pour sauce » – mais il finit par convaincre le chef de l’équipage de faire manger du pingouin à tout le monde. Rappelez-vous, Cook était médecin et prescrivait essentiellement cette viande fraîche comme médicament.
Raoul Amundsen était un membre de l’équipage, dont on devrait peut-être se souvenir non seulement pour avoir atteint le pôle Sud en premier, ou même pour avoir continué à atteindre les deux pôles en premier, ou même pour avoir traversé les eaux glacées du passage du Nord-Ouest. Parce qu’Amundsen et son compagnon de bord du Belgica, Frederick Cook, ont mangé de la viande de pingouin, ils ont pu éviter le scorbut, une carence en vitamine C qui a frappé presque tous les explorateurs de l’âge héroïque. Ils font partie des très rares explorateurs de cette époque qui peuvent se prévaloir de cette affirmation.
Ce sur quoi l’équipage du Belgica est également tombé, c’est une méthode originale pour chasser les oiseaux. Selon un article récent paru dans Endeavour, Jason C. Anthony (également auteur d’un livre à paraître sur la cuisine polaire), écrit :
À la fin du mois de juillet, ils vivaient principalement de viande de pingouin, avec une nette amélioration de l’équipage. Gerlache, le capitaine, fut le dernier à consentir, et donc le dernier à être soigné, mais il offrit bientôt des récompenses à l’équipage pour avoir rapporté des pingouins pour le garde-manger – un franc pour les oiseaux vivants, cinquante centimes pour les morts. C’était de l’argent facile, comme il s’est avéré. L’équipage apprit au cours de ses derniers mois qu’il pouvait convoquer à la fois les pingouins et les phoques sur le navire en jouant simplement un air sur leur cornet.
Ils leur jouaient de la musique, presque comme des charmeurs de serpents polaires décidés à manger les oiseaux qu’ils charmaient. Cook rapporte le 16 décembre (p. 382) :
A l’heure du repas, on se sert d’un cornet pour rassembler les hommes, et les pingouins, semble-t-il, aiment aussi la musique ; car lorsqu’ils l’entendent, ils se dirigent directement vers le navire, et restent aussi longtemps que dure la musique, mais partent dès qu’elle cesse. De cette manière, nous n’avons qu’à attendre et saisir notre visiteur pour obtenir des steaks de pingouins, qui sont, justement à l’heure actuelle, le prix du menu.
Bien sûr, la musique n’a peut-être joué qu’un petit rôle dans la conquête globale du pôle Sud. Et, comme Ernest Shackleton l’a appris plus tard, toute musique n’était pas une recette pour attraper un dîner potentiel de pingouins. Comme l’écrit Fen Montaigne dans Les pingouins de Fraser:
Un de ses hommes a sorti un banjo et a commencé à jouer « It’s a Long Way to Tipperary », ce que, comme le raconte Shackleton dans Sud, « les petits oiseaux à l’air solennel semblaient apprécier ». La cornemuse, cependant, était une autre histoire, et lorsqu’un membre écossais de l’expédition commença à jouer de l’instrument national, les Adelies « s’enfuirent de terreur et replongèrent dans la mer. »
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