L’allaitement maternel n’a jamais été sans commentaire culturel. Le lait maternel est sans doute l’un des fluides corporels les plus provocants – nous ne nous sentons pas aussi passionnés par l’urine, la sueur, la morve ou les larmes – et pourtant, le lait maternel est un gros morceau. Depuis la nuit des temps, le lait maternel a été vénéré… et a été une substance très controversée. L’histoire de l’allaitement est fascinante, surtout vue dans le contexte de notre culture actuelle sur l’allaitement.
Le lait maternel est vénéré depuis l’Antiquité. Dans la Grèce classique, on pensait que le lait d’une déesse grecque conférait l’immortalité à ceux qui le buvaient. C’est le lait maternel d’Héra qui rendait Hercule invincible. C’est le lait maternel d’Héra qui a formé la Voie lactée elle-même (selon l’histoire). La Mère Marie était exempte de sexe, de douleur à l’accouchement et peut-être de nombreuses fonctions corporelles (du moins selon l’histoire) – et pourtant elle a allaité. L’enfant Jésus au sein de Marie est l’une des images artistiques les plus populaires et les plus puissantes depuis des millénaires.
Dans l’Égypte ancienne, les nourrices étaient exaltées, malgré leur station de servantes. Elles étaient invitées aux événements royaux. Les enfants des nourrices royales étaient considérés comme des proches du roi. Dans le grand récit d’Ulysse, seuls deux individus ont reconnu le protagoniste après sa longue absence de la maison – son chien fidèle et sa nourrice. L’histoire a longtemps reconnu et exalté la nature particulière de la relation d’allaitement.
Mais l’histoire a également compliqué la relation d’allaitement en ajoutant un bagage culturel et éthique à ce qui est une fonction biologique. Nous connaissons tous les conditions actuelles autour desquelles nos bébés sont nourris – l’importance accordée au lait maternel, la poussée du lait maternisé par certains et son rejet par d’autres, les jugements qui sont portés sur les femmes qui veulent ou ne veulent pas allaiter, les femmes qui peuvent ou ne peuvent pas allaiter, les femmes qui aiment et celles qui détestent l’allaitement, les femmes qui allaitent peu de temps et celles qui allaitent pendant des années. Tout cela est très chargé.
Et cette charge élevée n’est pas nouvelle. Le lait maternisé contre le lait maternel est peut-être la dichotomie contemporaine de choix (avec une longue liste de nuances d’allaitement plus subtiles mais tout aussi divisives), mais il existe depuis longtemps des alternatives à l’allaitement d’un bébé au sein de sa mère.
Nous considérons le lait maternisé comme une invention relativement nouvelle, mais la recherche de substituts au lait maternel est une entreprise humaine depuis longtemps (aussi infructueuses que soient beaucoup de ces tentatives). Des bouteilles d’argile en forme de seins ont été trouvées dans des sites anciens en Europe qui remontent à 3500 avant Jésus-Christ. Certains historiens pensent que les vaches et les chèvres ont été domestiquées dans le but de fournir un substitut du lait maternel aux nourrissons. Les bébés pouvaient téter directement de ces animaux ou recevoir des dispositifs fabriqués par l’homme, très semblables à nos biberons modernes. Les substituts du lait de vache et de chèvre sont largement tombés en désuétude lorsque les gens ont appris que les bébés ne se développaient pas avec ces substituts du lait humain. Les archives de l’Europe du 18e siècle, par exemple, montrent que les bébés à qui l’on donnait très tôt du lait de ces animaux souffraient de plus grands taux de diarrhée et de décès que ceux qui étaient nourris au lait maternel humain.
En plus de la longue recherche de substituts du lait humain, l’histoire nous montre une longue utilisation des donneurs de lait par procuration – la pratique consistant à ce qu’une femme autre que la mère de l’enfant allaite ce dernier. Cette pratique, appelée « wet-nursing », est très ancienne et était l’une des rares professions anciennes ouvertes exclusivement aux femmes. Bien que cette pratique ne soit pas courante ou acceptée en Occident aujourd’hui, les nourrices étaient autrefois si populaires qu’elles devaient faire de la publicité pour leurs services et se faire concurrence. Dans l’Angleterre du XVIe siècle, des livres pratiques ont été publiés à l’intention des nouveaux parents sur la manière d’engager une nourrice et sur les qualités qu’elle devait posséder. Dans la Florence de la Renaissance, les nourrices se réunissaient sur les places publiques pour chanter des chansons afin de promouvoir et de célébrer leurs services.
L’utilisation des nourrices a commencé dans les classes supérieures ; mais, comme beaucoup de tendances de l’élite, elle a ruisselé vers les masses. (L’utilisation des préparations pour nourrissons a suivi une tendance similaire.) Dans les années 1600 en Europe, plus de la moitié des femmes envoyaient leurs bébés se faire allaiter par d’autres femmes payées pour un tel service. En 1780, selon un historien, moins de 10 % des bébés nés à Paris étaient allaités par leur mère. Les nourrices coûteuses envoyaient même leurs bébés se faire allaiter par des nourrices moins chères afin de pouvoir conserver leur stock pour les clients payants.
Pourquoi une telle popularité des nourrices ? Les historiens postulent de nombreuses raisons pour expliquer cet engouement. Certains affirment que les hommes ne souhaitaient pas que leurs femmes les allaitent pour toute une série de raisons. Premièrement, cela « ruinait leurs poitrines de jeunes filles ». Deuxièmement, cela éloignait les femmes et leur affection des hommes. Troisièmement, il était entendu que l’allaitement compromettait la fertilité de la femme – plus une femme allaitait, moins elle faisait de bébés. Les hommes en quête de progéniture et d’héritiers se sont mis à critiquer les épouses allaitantes. Il y avait aussi des superstitions selon lesquelles les rapports sexuels souillaient en quelque sorte le lait maternel, une autre raison du manque de soutien à l’allaitement.
Comme pour tant de tendances populaires, il y eut un retour de bâton contre l’utilisation des nourrices. Venez la fin des années 1700 / début des années 1800 – dans le cadre des mouvements de réforme qui ont balayé le paysage social de l’Europe et des États-Unis – de nombreuses femmes et hommes appelaient à un retour à l’allaitement à domicile des bébés par leurs propres mères. Cela a même été présenté comme une question féministe, bien que les femmes aient encore porté le poids de ce nouveau credo – où autrefois vous n’étiez pas une « assez bonne femme » si vous ALLAITEZ ; maintenant, vous n’étiez pas « assez bonne » si vous N’ALLAITEZ pas vos bébés. (Cela vous semble familier ?)
En 1793, les Français ont déclaré que les femmes qui n’allaitaient pas étaient inéligibles à l’aide sociale. En 1794, les Allemands sont allés plus loin et ont fait de l’obligation légale pour toutes les femmes en bonne santé d’allaiter leurs bébés. Au début des années 1800, les femmes de l’élite se vantaient de leur engagement envers l’allaitement. Ah comme les marées changent.
Bien que l’allaitement humide n’ait jamais regagné en popularité, des thèmes similaires se sont élevés et ont connu leur fin dans les temps qui ont suivi. L’équivalent du 20e siècle est arrivé avec l’avènement du lait maternisé. Des hommes et des femmes d’élite ont à nouveau mené la charge. Historiquement, le lait maternisé a été à la fois salué et rejeté. À une époque, le lait maternisé était considéré comme supérieur au lait maternel en termes de pureté et de nutrition. Plus tard, il a été condamné comme un substitut nocif du lait humain. D’autres arguments tourbillonnent autour d’elles, dont beaucoup nous sont familiers car nous nageons encore dans ces eaux culturelles.
L’oscillation entre l’allaitement et l’utilisation des préparations pour nourrissons a été frappante aux États-Unis au cours des cent dernières années environ. Avant 1930, la plupart des mères allaitaient leur bébé. Au début des années 1970, seulement 22 % des mamans allaitaient, et la plupart seulement pendant les premières semaines de vie. Aujourd’hui, le taux d’allaitement est en hausse. En 2011, 79 % des nouveau-nés étaient nourris au sein. Bien que l’Organisation mondiale de la santé recommande actuellement que les bébés soient nourris au sein pendant deux ans, de nombreux couples n’allaitent pas aussi longtemps. Parmi les nourrissons nés en 2011, 49 % étaient allaités à 6 mois et 27 % à 12 mois.
Les femmes à travers toute l’histoire ont été soumises aux idéaux culturels et aux mœurs de l’époque actuelle. Toutes les femmes à travers le temps ont fait de leur mieux, compte tenu des contraintes liées au travail, aux responsabilités, aux attentes familiales et sociales, au désir, à la santé et aux capacités.
Veuillez noter que cet article ne cherche pas à être exhaustif dans la couverture de l’histoire de l’allaitement, qui est certainement un sujet qui pourrait être couvert de façon BEAUCOUP plus détaillée. Cet article ne couvre pas les tendances historiques de l’allaitement dans le monde entier, mais se concentre principalement sur la culture occidentale, et même dans cette sphère d’intérêt, beaucoup de choses sont sûrement découvertes. Nous vous invitons à approfondir cette riche histoire si vous le souhaitez et à partager avec nous vos découvertes intéressantes !
Les informations contenues dans cet article sont largement basées sur un chapitre du livre phénoménal de Natalie Angier, « Woman : Une géographie intime ». Pour tous ceux qui aiment et prennent soin du corps féminin, ce livre est une lecture incroyablement perspicace et précieuse.