Lors d’un dîner à Pékin en février 1972, la première dame Patricia Nixon a mentionné son penchant pour les pandas géants au premier ministre chinois Zhou Enlai. Désireux d’améliorer les relations avec les États-Unis, Zhou savait exactement quoi répondre : « Je vais vous en donner. » Le 16 avril 1972, le président et Mme Nixon accueillent officiellement les pandas géants Ling-Ling (une femelle) et Hsing-Hsing (un mâle) au zoo national du Smithsonian. Au cours des 20 années suivantes, Ling-Ling et Hsing-Hsing ont eu cinq petits. Malheureusement, aucun des petits n’a survécu plus de quelques jours. Mais depuis leur arrivée, les pandas symbolisent la collaboration interculturelle entre les États-Unis et la Chine.
L’arrivée des pandas géants a attiré des millions de fans du monde entier au Zoo. Plus important encore, elle a donné au Zoo une opportunité inégalée d’étudier le comportement, la santé et la reproduction des pandas géants. Plus précisément, il a permis aux scientifiques du Smithsonian Conservation Biology Institute d’en savoir plus sur l’œstrus, la reproduction, la grossesse, la pseudo-grossesse et le développement des petits des pandas. Armé de ces connaissances, le Zoo est devenu un leader dans la conservation du panda géant et a partagé les informations apprises avec d’autres institutions qui souhaitaient prendre soin et élever cette espèce menacée.
Le 6 décembre 2000, les pandas géants Mei Xiang et Tian Tian sont arrivés au Zoo. Mais contrairement à Ling-Ling et Hsing-Hsing, le deuxième couple de pandas du Zoo est prêté. En échange, le Zoo apporte des fonds et son expertise aux efforts de conservation en Chine. Depuis 2000, le Zoo a renouvelé deux fois son accord de coopération en matière de recherche et d’élevage de pandas géants avec la CWCA. La prolongation actuelle de l’accord de recherche a été signée le 7 décembre 2020 et stipule que les pandas géants continueront à vivre au Zoo jusqu’en 2023.
David M. Rubenstein a fait de multiples dons pour soutenir le programme du panda géant depuis 2011, son don le plus récent en décembre 2020 assurant le financement du programme jusqu’en 2023. M. Rubenstein a donné un total de 12 millions de dollars pour soutenir le programme de conservation du panda géant du Zoo. En guise de remerciement, le complexe des pandas géants – qui abrite les pandas géants Tian Tian (mâle), Mei Xiang (femelle) et Xiao Qi Ji (mâle) – a été baptisé « David M. Rubenstein Family Giant Panda Habitat ». Les dons soutiennent les efforts de conservation en Chine, y compris la recherche sur la restauration de l’habitat du panda géant, la surveillance des maladies de la faune, l’évaluation des impacts du changement climatique et le soutien à davantage de programmes de renforcement des capacités de conservation ; la modernisation de l’habitat et de l’exposition du panda géant au zoo ; les soins aux pandas vivant au zoo ; et l’éducation du public sur l’espèce et sa conservation.
Le panda géant au Smithsonian’s National Zoo Timeline
1972 : Ling-Ling et Hsing-Hsing (shing-shing), le premier couple de pandas géants du zoo national du Smithsonian, sont arrivés de Chine en avril comme cadeau au peuple américain pour commémorer la visite historique du président Nixon en Chine.
Au cours de leurs 20 ans de vie commune au zoo national, ce couple de pandas a produit cinq petits ; aucun des petits n’a survécu.
1983 : Après une décennie d’essais et d’erreurs, Ling-Ling et Hsing-Hsing se sont accouplées pour la première fois. Ling-Ling a également été inséminée artificiellement avec du sperme de Chia-Chia (cha cha), un panda géant de Londres. Le 21 juillet, Ling-Ling a donné naissance à un petit mâle qui est mort trois heures plus tard d’une pneumonie. Grâce à l’analyse de l’ADN, les scientifiques de l’Institut de biologie de la conservation du Smithsonian ont déterminé que le petit était celui de Hsing-Hsing.
1984 – 1989 : Le couple a produit quatre autres petits pendant cette période. Un petit est mort-né en 1984. Des jumeaux sont nés en 1987 – l’un est mort rapidement par manque d’oxygène et l’autre a succombé à une infection quatre jours plus tard. Le dernier ourson, né en 1989, est mort d’une pneumonie 23 heures après sa naissance.
1983 – 1991 : En plus des cinq grossesses, Ling-Ling a également connu de nombreuses pseudo-grossesses.
1992 : Ling-Ling est morte le 30 décembre, d’une insuffisance cardiaque ; elle avait 23 ans.
1999 : Hsing-Hsing, souffrant de plusieurs maladies débilitantes liées à l’âge, dont une maladie rénale en phase terminale, a été euthanasié le 28 novembre 1999 ; il avait 28 ans.
2000 : Le deuxième couple de pandas géants du zoo national, Mei Xiang (may-SHONG) et Tian Tian (tee-YEN tee-YEN), arrive à Washington le 6 décembre. Un accord conclu avec le gouvernement chinois stipulait que le couple vivrait au zoo national du Smithsonian pendant 10 ans en échange de 10 millions de dollars. Les fonds ont été collectés auprès de donateurs privés, dont l’entreprise principale Fujifilm et le partenaire médiatique exclusif Animal Planet.
2003 : Mei Xiang et Tian Tian ont tenté de s’accoupler mais n’ont pas réussi.
2004 : Les scientifiques de l’IBPC ont inséminé par voie vaginale Mei Xiang avec le sperme de Tian Tian au cours d’une procédure sans anesthésie après que les tentatives de reproduction naturelle aient échoué. Mei Xiang a eu une pseudo-grossesse.
2005 : Les scientifiques de SCBI et les vétérinaires du Zoo national ont inséminé artificiellement Mei Xiang le 11 mars, après qu’il ait été déterminé qu’aucune reproduction naturelle réussie ne s’était produite entre les pandas au cours des 24 heures précédentes. Mei Xiang a donné naissance au premier petit panda géant survivant du Zoo, Tai Shan, le 9 juillet, à 3 h 41 du matin
2007 : Les scientifiques du SCBI et les vétérinaires du Zoo national ont effectué deux inséminations artificielles sur Mei Xiang les 4 et 5 avril. Les procédures ont utilisé du sperme collecté auprès de Gao Gao, le mâle adulte du zoo de San Diego. Les procédures n’ont pas abouti et Mei Xiang a eu une pseudo-grossesse.
2008 : Les scientifiques et les vétérinaires du zoo national ont effectué une insémination artificielle sur Mei Xiang le 19 mars, en utilisant du sperme frais de Tian Tian. Les procédures n’ont pas abouti et on pense que Mei Xiang a connu soit une pseudo-grossesse, soit la perte d’un fœtus en développement.
2009 : Les scientifiques du SCBI ont inséminé artificiellement Mei Xiang le 17 janvier, en utilisant un échantillon de sperme de très bonne qualité provenant de Tian Tian. Les procédures n’ont pas abouti et Mei Xiang a eu une pseudo-grossesse.
2010 : Les scientifiques du SCBI ont inséminé artificiellement Mei Xiang les 9 et 10 janvier, en utilisant le sperme de Tian Tian. Mei Xiang a eu une pseudo-grossesse.
Tai Shan, le seul panda géant survivant né au National Zoo, est parti pour la réserve naturelle de Wolong, en Chine, le 4 février, pour participer à des recherches sur la reproduction.
2011 : Dennis Kelly, directeur du zoo national du Smithsonian, et Zang Chunlin, secrétaire général de la China Wildlife Conservation Association, ont signé un nouvel accord de coopération en matière de recherche et d’élevage de pandas géants le 20 janvier. L’accord stipulait que les pandas géants Mei Xiang et Tian Tian resteraient au Zoo jusqu’au 15 décembre 2015.
Les tentatives de reproduction naturelle de Mei Xiang et Tian Tian le 29 janvier ont échoué. Des experts en reproduction de Chine et des experts du SCBI ont effectué une insémination artificielle avec du sperme congelé prélevé sur Tian Tian en 2005. Une deuxième insémination artificielle a été effectuée le 30 janvier. Les scientifiques du SCBI ont confirmé que Mei Xiang avait une pseudo-grossesse le 21 juillet.
Le Zoo a annoncé que David M. Rubenstein a fait un don de 4,5 millions de dollars le 19 décembre, pour financer son programme de panda géant jusqu’à la fin de 2015. Il a également annoncé que si Mei Xiang et Tian Tian ne parvenaient pas à produire un petit lors de la saison de reproduction 2012, il était possible que les deux ours ou l’un d’entre eux retournent en Chine.
2012 : Une équipe de scientifiques du SCBI et de scientifiques chinois a inséminé artificiellement Mei Xiang les 29 et 30 avril, en utilisant du sperme de Tian Tian collecté et congelé en 2005, après que les tentatives de reproduction naturelle aient échoué. Mei Xiang a donné naissance à un petit le 16 septembre, à 22 h 46. Le petit est mort le 23 septembre. Les résultats de l’autopsie ont révélé que le petit était une femelle et qu’elle avait des poumons sous-développés, ce qui a entraîné des dommages au foie.
2013 : Mei Xiang et Tian Tian ont tenté de s’accoupler le 29 mars, mais sans succès. Une équipe de scientifiques et de vétérinaires du SCBI, ainsi que des scientifiques chinois ont effectué deux inséminations artificielles sur Mei Xiang le 30 mars. Les inséminations artificielles ont utilisé du sperme frais et du sperme congelé de Tian Tian collecté en 2003, ainsi que du sperme congelé collecté en 2003 du panda Gao Gao du zoo de San Diego. Mei Xiang a donné naissance à Bao Bao le 23 août à 17 h 32. Mei Xiang a donné naissance à un deuxième petit mort-né 26 heures plus tard, mais le petit n’a jamais été viable. L’analyse ADN a confirmé que Bao Bao était engendré par Tian Tian.
2015 : Mei Xiang a été inséminée artificiellement les 26 et 27 avril. Les deux procédures ont utilisé du sperme congelé de Hui Hui (hWEI-hWEI), un panda de 10 ans vivant en Chine, et du sperme frais prélevé sur Tian Tian. Les vétérinaires ont vu un fœtus sur une échographie le 19 août. Mei Xiang a donné naissance à deux petits mâles le 22 août, à 17 h 35 et 22 h 07. Le plus petit des deux petits est mort le 26 août. Les pathologistes et les vétérinaires du zoo ont déterminé que des complications liées à l’aspiration de matières alimentaires dans le système respiratoire du petit ont entraîné le développement d’une pneumonie.
Le 25 septembre 2015, la Première Dame des États-Unis et la Première Dame de la République populaire de Chine ont nommé le petit Bei Bei.
Dennis Kelly, directeur du Smithsonian’s National Zoo, et Li Qingwen, secrétaire général adjoint de la China Wildlife and Conservation Association (CWCA), ont signé un nouvel accord de coopération pour la recherche et la reproduction du panda géant, en vigueur jusqu’au 7 décembre 2020. L’accord avait été annoncé le 19 novembre 2015. Les termes de l’accord étaient exactement les mêmes que le précédent, stipulant que le Smithsonian’s National Zoo et la CWCA mèneraient des projets de recherche coopératifs, que le Zoo verserait 500 000 dollars par an pour soutenir les efforts de conservation en Chine, et que tout lionceau né au Zoo pourrait y rester jusqu’à l’âge de 4 ans. Les deux parents et toute progéniture restaient la propriété de la Chine.
2017:Le deuxième petit survivant de Mei Xiang, Bao Bao, est parti pour la Chine le 21 février 2017.
2019 : Le 23 février 2019, le Zoo et l’ambassade de la République populaire de Chine ont organisé une pendaison de crémaillère pour célébrer la nouvelle exposition pour les visiteurs à l’intérieur de la maison du panda. L’exposition interactive met en lumière l’écologie, l’histoire, la reproduction, la conservation et les soins des pandas géants à travers une série de jeux et d’activités
2019 : le troisième petit survivant de Mei Xiang, Bei Bei, est parti pour la Chine le 19 novembre 2019.
2020 : Mei Xiang a été inséminée artificiellement le 22 mars en utilisant du sperme congelé de Tian Tian. Les vétérinaires ont vu du tissu fœtal sur une échographie le 14 août et Mei Xiang a donné naissance à un quatrième petit survivant le 21 août, à 18 h 35. Le petit est un mâle. Le 23 novembre, à la suite d’un vote du public, le petit a été nommé Xiao Qi Ji (SHIAU-chi-ji).
Le 7 décembre 2020, le Zoo national et l’Institut de biologie de la conservation du Smithsonian ont annoncé que les pandas géants continueront à vivre au Zoo jusqu’à la fin de 2023. La prolongation de l’accord de trois ans signé par le Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute et la China Wildlife and Conservation Association (CWCA) est effective jusqu’au 7 décembre 2023. Les termes de la prolongation de l’accord sont similaires aux accords précédents. Le petit Xiao Qi Ji (SHIAU-chi-ji), né au zoo le 21 août, le panda géant femelle Mei Xiang (may-SHONG), âgé de 22 ans, et le panda géant mâle Tian Tian (tee-YEN tee-YEN), âgé de 23 ans, partiront en Chine à la fin de la prolongation de l’accord de trois ans.