Le globicéphale noir à nageoires courtes est une grande espèce de dauphin au corps gris foncé et à la tête bulbeuse. C’est un animal intensément social qui passe sa vie en compagnie des autres. Et c’est malheureusement aussi ainsi qu’il meurt parfois.
Dans la nuit de jeudi à vendredi, environ 150 globicéphales à nageoires courtes se sont échoués à Hamelin Bay, un site situé sur la côte ouest de l’Australie, à environ 200 miles au sud de Perth. Si elles atterrissent sur des surfaces solides, leurs parois thoraciques, qui ne sont plus soutenues par le poids de l’eau, commencent à comprimer leurs organes internes. Lorsqu’un pêcheur les a repérés aux premières heures du vendredi matin, la plupart étaient déjà morts. À 19 heures, heure locale, du personnel qualifié et des bénévoles avaient remis six survivants à la mer, mais leur sort est encore incertain. Les baleines secourues se ré-échouent souvent, et la nuit tombée rendra leurs mouvements plus difficiles à suivre.
L’Australie occidentale n’est pas étrangère aux échouages massifs de baleines. Il y a neuf ans, jour pour jour, 80 globicéphales à longues nageoires – une espèce étroitement apparentée – s’échouaient au même endroit. Il y a trois ans, toujours presque jour pour jour, une vingtaine de globicéphales noirs s’étaient échoués à Bunbury, à environ 70 miles au nord. Ces incidents ne sont rien comparés au plus grand échouage massif jamais recensé dans la région. Au cours de l’été 1996, 320 globicéphales à longues nageoires se sont échoués à Dunsborough, à moins de 50 miles au nord.
Ce n’est pas un problème uniquement australien. Le Farewell Spit de Nouvelle-Zélande est un piège à baleines notoire où les globicéphales s’échouent régulièrement ; jusqu’à 650 globicéphales à longues nageoires s’y sont échoués en février dernier, dont environ 400 ont été sauvés. Cape Cod est un autre point chaud, où l’on compte en moyenne 226 baleines et dauphins échoués chaque année. Les globicéphales noirs semblent particulièrement sensibles, mais même les espèces plus grandes s’échouent. Plus de 300 rorquals boréaux sont morts dans un fjord chilien en 2015, tandis que 29 cachalots se sont échoués sur les côtes du sud de la mer du Nord en 2016.
Le plus grand échouage de masse de l’histoire enregistrée a eu lieu il y a un siècle, lorsque 1 000 baleines se sont échouées sur les îles Chatham. Et des échouages encore plus anciens sont mis en évidence au Cerro Ballena au Chili, une coupe de route à partir de laquelle les scientifiques ont découvert les squelettes d’au moins 40 baleines échouées, âgés de 6 à 9 millions d’années. Compte tenu de cette longue histoire, on ne sait pas si ces événements sont devenus plus fréquents ces derniers temps, ou s’ils sont simplement plus faciles à repérer dans un monde interconnecté.
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Toutefois, les échouages massifs ont quelque chose de profondément troublant. Les cétacés – le groupe qui comprend les baleines et les dauphins – sont très intelligents et magnifiquement adaptés à la vie dans l’eau. Pourquoi quitteraient-ils le monde aquatique pour risquer la mort ? Et pourquoi sont-ils si nombreux à le faire en même temps ?
Personne ne le sait vraiment. Il y a une multitude d’hypothèses et peu de réponses fermes.
L’emplacement compte. Les points chauds d’échouage comme Cape Cod et Farewell Spit comprennent souvent des morceaux de terre en forme de crochet qui s’avancent dans l’eau. Les plages de sable en pente douce de ces sites peuvent ne pas renvoyer le sonar des baleines, les incitant à penser qu’elles se trouvent en fait dans des eaux plus profondes. Ces régions sont également des environnements estuariens compliqués où les marées descendantes rapides peuvent facilement faire échouer les espèces d’eau profonde inexpérimentées. C’est peut-être la raison pour laquelle les cétacés d’eau peu profonde, qui ont le plus d’expérience de ces conditions, s’échouent rarement. Cela explique peut-être aussi pourquoi les globicéphales s’échouent souvent à nouveau une fois secourus.
Les baleines pourraient entrer dans ces pièges parce qu’elles poursuivent des proies dans des eaux inconnues (comme cela a peut-être été le cas pour les cachalots morts en mer du Nord en janvier 2016). Elles peuvent aussi fuir des prédateurs comme les orques, ou être égarées par des conditions météorologiques extrêmes. Ils pourraient être affaiblis par des blessures, des infections virales ou la simple vieillesse, et rechercher des eaux moins profondes où ils peuvent plus facilement respirer.
Ils pourraient même être influencés par des événements astronomiques. De nombreux cétacés utilisent le champ magnétique de la Terre pour naviguer, et leurs boussoles internes pourraient être vulnérables aux anomalies magnétiques, du type de celles provoquées par les tempêtes solaires. Ces colères cosmiques produisent les magnifiques aurores boréales, mais peut-être sont-elles aussi responsables de la désorientation des cétacés, qui se retrouvent alors dans des eaux dangereuses. Cela semble être une possibilité farfelue, mais c’est une possibilité que la NASA étudie sérieusement.
Il est possible que certains cétacés échoués soient victimes d’empoisonnements naturels. Les rorquals boréaux morts au Chili seraient victimes de toxines libérées par des algues mortelles, tandis que des proliférations d’algues nocives similaires pourraient également être responsables du cimetière de baleines fossiles à Cerro Ballena.
Les cétacés peuvent être désorientés par le vacarme sous-marin de l’activité humaine, du sonar naval aux canons à air sismiques utilisés dans l’exploration pétrolière et gazière. Plusieurs échouages ont été liés à des exercices militaires près du Royaume-Uni, du Danemark, de la Grèce, des îles Canaries, d’Hawaï et, surtout, des Bahamas en 2000. Comme le documente War of the Whales, ce dernier événement a donné lieu à une série d’études scientifiques, d’injonctions légales, de procès et à une reconnaissance officielle de la responsabilité de la marine américaine. Les sonars de la marine sont si forts qu’ils peuvent provoquer des hémorragies internes. Ils peuvent également provoquer la formation de bulles de gaz dans le corps des cétacés, ce qui leur donne des frissons, comme c’est le cas pour les plongeurs humains qui font surface trop rapidement. Même de faibles niveaux de sonar pourraient nuire aux cétacés en les angoissant, les forçant à fuir vers un territoire inconnu.
Enfin, de nombreux cétacés vivent en grands groupes. Ils jouent ensemble, voyagent ensemble et chassent ensemble. Et peut-être, en conséquence, meurent-ils ensemble. Si un individu défaillant, que ce soit par confusion, maladie ou naïveté, se dirige vers un rivage, il est possible que tout le groupe le suive jusqu’à sa perte, à la manière dont les lemmings ont été mythifiés (mais ne le font pas en réalité).
Beaucoup de ces hypothèses sont difficiles à tester, et encore moins à prouver, et il est probable que beaucoup d’entre elles soient correctes. Ce serait une erreur de laisser la nature déchirante de ces événements obscurcir le fait qu’ils varient considérablement dans les espèces qui sont touchées, leur emplacement et les circonstances autour de leur mort. Il semble peu probable qu’il existe un jour une grande théorie unifiée des échouages de masse. Au lieu de cela, selon Tolstoï, peut-être que chaque groupe de baleines échouées l’est à sa façon.