Publié par Kelly Christian
De nombreux manuels de chirurgie conservés dans la collection Thorek de manuscrits et de livres rares font référence à la manière d’opérer et de soigner les blessures de guerre. La nuance de la chirurgie militaire varie en fonction de la date de publication d’un livre, ce qui rend compte des nombreuses différences dans la technologie médicale. Les livres de la fin du XIXe siècle mettent en lumière des blessures spécifiques liées à la guerre civile américaine, et la meilleure façon de les soigner. L’un des chapitres les plus complets provient du « System for Surgery » de William Tod Helmuth, publié en 1879. Helmuth écrit en profondeur sur les tragédies de la guerre ainsi que sur ses implications pour la médecine moderne. Alors que la guerre était pleine de dangers et de maladies, les innovations technologiques dans la conception des armes et des munitions ont également eu un impact dévastateur sur le corps humain. En fin de compte, c’est le fusil français Minié et la balle respective qui ont causé une grande partie des dommages corporels lors de la guerre civile américaine.
Un système de chirurgie par William Tod Helmuth, publié en 1879. Collection de livres rares et de manuscrits Max Thorek, Musée international de la science chirurgicale.
La guerre civile américaine était notoirement brutale et a vu la mort de plus de 620 000 personnes. En plus des blessures du champ de bataille, les blessés seraient alors sujets à des maladies, les germes se répandant dans les hôpitaux de campagne. On estime que pour trois hommes morts de leurs blessures sur le champ de bataille, cinq mouraient de maladies telles que la gangrène, la variole et la malaria. Les hôpitaux de campagne manquaient souvent de personnel et de fournitures. Malgré cela, les chirurgiens de campagne ont pratiqué plus de 60 000 interventions chirurgicales. On estime que près de 45 000 de ces opérations étaient des amputations. Les amputations étaient nécessaires en raison du grand nombre de blessures par balle qui frappaient ou touchaient les membres. Chaque blessure était différente en fonction de divers facteurs tels que la proximité du tireur, les mouvements corporels, le type de fusil et de munitions, et l’atmosphère.
La conception du fusil et des munitions a grandement contribué au type et à la taille de la blessure subie. Les armes à feu à canon lisse tiraient souvent des munitions solides et sphériques qui pouvaient certainement causer des dommages sur les membres d’un adversaire, mais sa matière dense et sa petite taille envoyaient les balles dans et hors des membres. La blessure était évidente, mais la balle sphérique pouvait traverser proprement le corps, laissant une blessure de sortie presque identique à celle de son entrée. Elle pouvait briser un os ou endommager les tissus mous. Cette blessure, bien que douloureuse et également sujette à l’infection, pouvait être prise en charge.
La balle Minié, plus innovante, était cependant différente. Le ballon n’était pas rond, mais avait plutôt une forme conique avec des anneaux autour du fond. Elle était également faite de plomb, un matériau plus doux que le fer dont étaient faits de nombreux autres types de munitions. William Tod Helmuth poursuit en écrivant que :
« L’effet de la poudre lors du tir est de dilater la fine portion de plomb autour du renfoncement à la base de la balle, la faisant s’adapter étroitement aux rainures du fusil. Avec ces avantages, le missile peut être projeté à des distances immenses avec une précision infaillible, et les effets sont vraiment terribles ; les os sont réduits presque en poudre, les muscles, les ligaments et les tendons arrachés, et les parties autrement tellement mutilées, que la perte de la vie, certainement d’un membre, est une conséquence presque inévitable. »
Le ralentissement de la munition lorsqu’elle pénètre dans le corps détruit tout ce avec quoi elle entre en contact. Lorsque la balle Minié entrait en contact avec la chair, elle laissait un son de sortie sensiblement plus grand que son point d’entrée initial car la munition s’aplatissait et son impact ne faisait que croître. Cette munition décimait la région que la balle touchait, comme l’a noté Helmuth. C’est sa conception unique, sa vitesse et sa précision qui ont eu un impact remarquable sur le corps.
Le soldat Milton E. Wallen de la compagnie C, 1st Kentucky Cavalry, blessé par une balle Minié alors qu’il était en prison à Richmond, le 4 juillet 1863. Il était soigné pour une gangrène en août 1863 lorsque Edward Stauch se rendit de Washington pour réaliser cette esquisse. Wallen a survécu à l’infection et a été mis en congé de l’hôpital en octobre 1863.
« File:Wallen wounded by Minie ball.jpg », Wikimedia Commons, the free media repository, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Wallen_wounded_by_Minie_ball.jpg&oldid=399752800 (consulté le 17 mars 2020).
Si la guerre de Sécession opposait le Nord et le Sud, on ne peut souligner le rôle complexe des agents internationaux. Claude-Étienne Minié, l’inventeur du fusil et de ses munitions distinctes, était un officier de l’armée française qui espérait mettre au point un fusil qui pourrait être chargé plus facilement et plus rapidement au combat, et qui aurait une meilleure précision. Le fusil Minié et ses munitions ont été utilisés efficacement par les Britanniques contre l’armée russe lors de la guerre de Crimée. Le fusil a été adapté pour être utilisé par l’armée américaine en 1855, six ans seulement avant que les premières bombes ne tombent à Fort Sumter, marquant le début de la guerre civile américaine. Les illustrations partagées par Helmuth sont les Minié, comme on peut le voir ici.
Excerpt from A System of Surgery by William Tod Helmuth, published in 1879. Page 215. Collection de livres rares et de manuscrits Max Thorek, Musée international de la science chirurgicale.
La politique de la guerre civile américaine est plus pertinente que jamais, mais les effets de la guerre sur la santé sont souvent oubliés. L’histoire médicale sert souvent à rappeler à quel point le monde a changé, et comment la culture américaine a toujours été impactée par l’innovation mondiale. Les livres de chirurgie historiques de la collection Thorek témoignent de la façon dont la médecine a répondu aux tragédies de leur époque, et mettent en évidence les innovations issues d’une partie violente de l’histoire américaine.
Travaux cités:
- « Les victimes de la guerre civile ». American Battlefield Trust. Consulté le 17 mars 2020. https://www.battlefields.org/learn/articles/civil-war-casualties.
- « Hommes mutilés – Vie et membres : Le bilan de la guerre civile américaine ». Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis. Instituts nationaux de la santé, 30 juillet 2013. https://www.nlm.nih.gov/exhibition/lifeandlimb/maimedmen.html.
- Shoop, Isaac. « Petit mais mortel : The Minié Ball. » Le compilateur de Gettysburg, 27 avril 2019. https://gettysburgcompiler.org/2019/04/30/small-but-deadly-the-minie-ball/.
- Helmuth, William Tod. 1879. Un système de chirurgie. New York : Boericke & Tafel, 216.
- Leonard, Pat. « La balle qui a changé l’histoire ». The New York Times. The New York Times, 1er septembre 2012. https://opinionator.blogs.nytimes.com/2012/08/31/the-bullet-that-changed-history/.
Kelly Christian est l’actuelle stagiaire de la collection de la bibliothèque du Musée international des sciences chirurgicales. Elle est dans son deuxième semestre d’études supérieures à l’Université du Wisconsin – Milwaukee où elle poursuit sa maîtrise en bibliothéconomie & science de l’information (MLIS), avec une concentration en archives. Kelly aime apprendre comment la mort et la médecine ont entraîné des changements culturels à travers l’histoire américaine.