Une nouvelle espèce de salamandre géante est le plus grand amphibien du monde

Par Chelsea Whyte

La salamandre géante chinoise, le plus grand amphibien du monde, est en danger critique d’extinction – et il est maintenant clair qu’il existe au moins trois espèces distinctes de cet animal, dont chacune aura besoin de différents types d’intervention si l’on veut les sauver de l’extinction.

La salamandre géante chinoise est un animal énorme qui a été connu pour atteindre 1,8 mètre de long. Elles sont très rares à l’état sauvage, mais des millions sont élevées dans des fermes.

Mais ces animaux d’élevage, on le sait maintenant, représentent principalement une des trois espèces présentes à travers la Chine – Andrias davidianus. Les autres espèces sont « largement éliminées de la nature », explique Samuel Turvey, de la Zoological Society of London, au Royaume-Uni. « Chaque espèce distincte nécessite une gestion de conservation ciblée et distincte, à la fois pour localiser toute population sauvage survivante et, espérons-le, pour établir des programmes de reproduction de conservation spécifiques à chaque espèce », explique Turvey.

Turvey et ses collègues ont analysé l’ADN prélevé sur des échantillons de foie, de muscle ou d’os de 41 salamandres géantes chinoises, dont certaines étaient des spécimens de musée. Ces animaux provenaient de quatre bassins fluviaux dans neuf provinces chinoises. L’équipe a découvert trois espèces distinctes dans le sud, le centre et l’est de la Chine.

« Les salamandres géantes chinoises ont traditionnellement été considérées comme une seule espèce », explique Turvey. L’une des espèces nouvellement nommées, Andrias sligoi, est appelée la salamandre géante de Chine du Sud. L’autre, qui est originaire de Huanghsan, n’a pas encore été nommée.

Turvey suggère que la salamandre géante de Chine du Sud est probablement la plus grande des trois et peut atteindre près de 2 mètres de long.

Ces animaux sont largement déplacés en Chine par les humains afin d’approvisionner les fermes en nourriture, et sont parfois utilisés à des fins médicinales. Ce mouvement rendait délicat de déterminer leur origine et la façon dont ces trois espèces ont divergé.

Mais l’analyse génétique a montré que les différentes espèces se sont séparées les unes des autres entre 3,1 et 2,4 millions d’années, ce qui coïncide avec une période de formation de montagnes, lorsque le plateau tibétain s’est élevé. Ces montagnes ont pu isoler des populations de salamandres géantes et conduire à l’apparition d’espèces distinctes, explique M. Turvey.

L’élevage est né dans la province du Shaanxi, en Chine centrale, et les stocks élevés sont principalement constitués de l’espèce de Chine centrale Andrias davidianus, précise-t-il. Les animaux de cette espèce capturés dans la nature peuvent s’être échappés des fermes ou avoir été délibérément relâchés dans le cadre des efforts de conservation. « Les populations locales d’origine ont été presque complètement anéanties »

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