Un sextant est un instrument généralement utilisé pour mesurer l’altitude d’un objet céleste au-dessus de l’horizon. Effectuer cette mesure est connu sous le nom de visée de l’objet, tir de l’objet, ou prise de vue. L’angle, et l’heure à laquelle il a été mesuré, peuvent être utilisés pour calculer une ligne de position sur une carte marine ou aéronautique. Une utilisation courante du sextant consiste à observer le soleil à midi pour trouver sa latitude. Tenu horizontalement, le sextant peut être utilisé pour mesurer l’angle entre deux objets quelconques, par exemple entre deux phares, ce qui permettra, de la même manière, de calculer une ligne de position sur une carte.
La navigation céleste continue d’être utilisée par les plaisanciers privés, et notamment par les yachts de croisière au long cours dans le monde entier. Pour les équipages des petits bateaux de croisière, la navigation céleste est généralement considérée comme une compétence essentielle lorsqu’on s’aventure au-delà de la portée visuelle de la terre. Bien que la technologie GPS (Global Positioning System) soit fiable, les plaisanciers hauturiers utilisent la navigation céleste soit comme outil de navigation principal, soit comme outil de secours.
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