Le 15 octobre 70 avant notre ère, Publius Vergilius Maro, connu en anglais sous le nom de Virgil ou Vergil, est né dans le village agricole d’Andes, près de Mantoue, en Italie du Nord. N’étant pas considérés comme des citoyens de Rome avant 49 avant J.-C., lorsque Jules César a étendu la citoyenneté aux hommes vivant au nord du Pô, Virgile et son père ont failli être chassés de leurs terres après l’assassinat de César en 44 avant J.-C., lorsqu’Octave, fils adoptif et unique héritier de César, a confisqué une grande partie des terres du territoire afin de récompenser les vétérans de l’armée.
Influencé par le poète grec Théocrite, Virgile a composé sa première œuvre majeure, les Éclogues (également appelées les Bucoliques), en utilisant des vers homériques hexamètres pour explorer des thèmes pastoraux plutôt qu’épiques. Le poème reflétait les peines de l’époque et présentait un contrôle rythmique et une élégance supérieurs à ceux des successeurs de Virgile. Publiées de 39 à 38 avant notre ère, les Eclogues ont connu un succès immédiat et ont attiré l’attention d’Asinius Pollio, qui a présenté le poète à Octave et lui a assuré une éducation à Milan, Rome et Naples.
Continuant dans la tradition pastorale, Virgile a passé sept ans à écrire sa prochaine grande œuvre, les Géorgiques – un poème que John Dryden a qualifié de « meilleur poème du meilleur poète. » Longs de plus de deux mille lignes et divisés en quatre livres, les Géorgiques ont été conçus sur le modèle des Travaux et des Jours d’Hésiode, et font l’éloge des expériences de la vie à la ferme. Le poème a été écrit à la demande de Maecenas, un autre mécène, et a été lu pour la première fois à Octave en 29 av, moins d’un an après les suicides d’Antoine et de Cléopâtre qui ont laissé Octave seul maître du monde romain.
Dans le troisième livre des Géorgiques, Virgile préfigure sa prochaine et plus grande œuvre, l’Énéide : « Pourtant, bientôt, je me ceindrai pour célébrer / Les combats ardents de César, faire vivre son nom / dans l’avenir… ». Virgile a passé les années suivantes à travailler sur ce qui est devenu l’épopée nationale de l’Empire romain, empruntant à la fois des personnages et des éléments narratifs aux épopées homériques pour raconter comment le héros troyen Énée est devenu l’ancêtre des Romains.
Avant que l’œuvre ne soit terminée, Virgile décida cependant de se rendre en Grèce en 19 avant notre ère. Au cours de ses voyages, il rencontra Octave (qui avait depuis reçu le titre d’Auguste) qui convainquit Virgile de retourner avec lui en Italie. Sur le chemin d’Athènes à Corinthe, Virgile a attrapé une fièvre qui s’est aggravée au cours du voyage. Virgile mourut le 21 septembre et fut enterré près de Naples.
Avant sa mort, Virgile aurait ordonné à ses exécuteurs littéraires de détruire le manuscrit inachevé de son chef-d’œuvre, mais Auguste utilisa son pouvoir pour assurer la sécurité de l’épopée, et l’Énéide devint ensuite un manuel populaire dans les écoles romaines et plus tard médiévales.
Après l’effondrement de l’empire romain, les érudits ont continué à voir la valeur des talents de Virgile, et l’Énéide a perduré comme le texte littéraire latin central. Il a également trouvé un public croissant de lecteurs chrétiens, attirés à la fois par sa description de la fondation de la Ville Sainte et par un passage de la quatrième Eclogue qui a été interprété comme une prophétie du Christ. Beaucoup plus tard, l’épopée de Virgile a été l’une des bases du propre chef-d’œuvre de Dante Alighieri, La Divine Comédie, documentant un voyage en enfer, au cours duquel le personnage de Virgile sert de guide.
En plus de sa poésie, la carrière de Virgile a également influencé d’innombrables poètes qui ont progressé des pastorales à des épopées plus ambitieuses. Ce schéma est proéminent dans les carrières de Spenser et de Pope et traçable chez d’autres, comme Milton et Wordsworth.
Les poèmes de Virgile ont été écrits par des poètes et des écrivains de renom.