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Lorsque Warner Bros. a annoncé que « Wonder Woman 1984 » débarquerait sur le service de streaming HBO Max à Noël, en même temps que sa sortie en salles, beaucoup s’attendaient à ce qu’il s’agisse d’une expérience isolée en réponse à une pandémie sans précédent.
Au lieu de cela, le studio va déployer une stratégie de sortie similaire pour les 12 prochains mois. Dans une rupture surprenante avec les normes de l’industrie, l’ensemble de la liste 2021 de Warner Bros – une liste de 17 films qui comprend « Matrix 4 », le remake de « Dune » de Denis Villeneuve, l’adaptation musicale de « In the Heights » de Lin-Manuel Miranda, la préquelle des « Sopranos » « The Many Saints of Newark » et « The Suicide Squad » – débutera à la fois sur HBO Max et dans les salles de cinéma à leurs dates de sortie respectives. La décision choquante de sortir des films jour et date souligne la crise à laquelle sont confrontées les salles de cinéma et l’importance croissante des services de streaming dans le sillage d’une crise sanitaire mondiale qui a décimé la communauté des salles de cinéma.
Warner Bros.La liste des sorties de 2021 de Warner Bros. comprend également le thriller « The Little Things » de Denzel Washington, le drame biographique « Judas and the Black Messiah », un remake de « Tom and Jerry », « Godzilla vs Kong », l’adaptation de jeux vidéo « Mortal Kombat », « Those Who Wish Me Dead » d’Angelina Jolie, « The Conjuring : The Devil Made Me Do It », « Space Jam : A New Legacy », « Réminiscence » avec Hugh Jackman, « Malignant » de James Wan et le drame sportif « King Richard » de Will Smith.
À court terme, cette opération permettra d’injecter un buzz bienvenu dans HBO Max, un challenger de Netflix qui a été lancé au printemps dernier sans générer beaucoup de grésillement. L’un des principaux rivaux de WarnerMedia, la Walt Disney Company, a renforcé le cours de son action en raison de ses investissements dans des offres de streaming telles que Disney Plus, alors même que ses principaux parcs à thème et ses activités cinématographiques se sont effondrés. WarnerMedia et sa société mère AT&T font probablement ce mouvement dans le but de plaire à Wall Street.
Comme « Wonder Woman 1984 », les films que Warner Bros. prévoit de sortir en 2021 seront disponibles pour les abonnés de HBO Max pendant 31 jours. Après la marque d’un mois, ces films seront uniquement diffusés dans les salles de cinéma jusqu’à ce qu’ils atteignent le cadre traditionnel du divertissement à domicile. À partir de là, les gens pourront les louer sur des plateformes en ligne comme Amazon, iTunes ou Fandango. On ne sait pas quand les titres reviendront sur HBO Max.
La présidente et directrice générale de WarnerMedia, Ann Sarnoff, a qualifié ce modèle de « plan unique d’un an ». Les dirigeants de l’entreprise ont souligné que l’initiative ne devrait pas se poursuivre en 2022 ou au-delà – elle est considérée comme une solution temporaire en réponse à la crise sanitaire mondiale en cours.
« Nous vivons une époque sans précédent qui appelle des solutions créatives, y compris cette nouvelle initiative pour le Warner Bros. Pictures Group », a déclaré Sarnoff dans un communiqué. « Personne ne souhaite plus que nous que les films reviennent sur grand écran. Nous savons que le nouveau contenu est l’élément vital de l’exploitation en salle, mais nous devons trouver un équilibre avec la réalité que la plupart des cinémas aux États-Unis fonctionneront probablement à capacité réduite tout au long de 2021. »
« Avec ce plan unique d’un an, nous pouvons soutenir nos partenaires de l’exploitation avec un pipeline régulier de films de classe mondiale, tout en donnant aux cinéphiles qui n’ont peut-être pas accès aux cinémas ou qui ne sont pas tout à fait prêts à retourner au cinéma la chance de voir nos incroyables films de 2021 », a-t-elle poursuivi. « Nous voyons cela comme un gagnant-gagnant pour les cinéphiles et les exploitants, et nous sommes extrêmement reconnaissants à nos partenaires cinéastes de travailler avec nous sur cette réponse innovante à ces circonstances. »
Variety a rapporté plus tôt cette semaine que Warners. envisageait d’envoyer plusieurs films à HBO Max et aux cinémas jour et date. Mais le studio a choisi d’aller de l’avant avec le reste de sa liste à venir parce que le paysage cinématographique devient plus rocheux alors que la pandémie s’aggrave et que certaines parties des États-Unis envisagent de mettre en œuvre de nouveaux ordres de rester à la maison. L’idée que les gens retourneront bientôt au cinéma semble de plus en plus éloignée à mesure que la pandémie approche de son premier anniversaire. On ne sait pas non plus quel type d’empreinte de distribution attendront les studios à l’issue de la pandémie. Plus de 60 % des cinémas américains ont à nouveau fermé leurs portes, et ce chiffre pourrait continuer à augmenter si les cas continuent à se multiplier pendant les vacances. Ceux qui restent ouverts sont au bord de la faillite. Signe de ces troubles, quelques heures à peine avant que Warner Bros ne dévoile ses plans, AMC a annoncé qu’il vendait jusqu’à 200 millions d’actions dans le but de lever jusqu’à 834 millions de dollars et de consolider ses liquidités.
Pour obtenir l’adhésion des cinémas et permettre à Warners de rompre son contrat de diffusion en salle pour « Wonder Woman 1984 », le studio accorde aux cinémas une part plus généreuse des ventes de billets. Les chaînes de cinémas reçoivent jusqu’à 60 % des recettes. Mais selon certaines sources, ce ne sera pas le cas pour les sorties à venir.
L’annonce faite jeudi par Warner Bros. est un autre exemple de la façon dont la crise du coronavirus a radicalement modifié la dynamique du pouvoir entre les studios et les exploitants de salles de cinéma. Même avec des vaccins efficaces qui commencent à être approuvés, le dernier geste de Warner Bros. suggère que l’équilibre pourrait ne jamais revenir en faveur des exploitants.
Il y a quelques mois, Universal Pictures a porté un coup de hache à la fenêtre des salles de cinéma – le langage de l’industrie pour la période pendant laquelle une nouvelle sortie est jouée exclusivement dans les salles. Mais en comparaison, les termes de l’accord d’Universal avec les chaînes de cinémas AMC et Cinemark les font passer pour de véritables martyrs. En vertu de ces pactes, le studio peut mettre ses nouveaux films sur des plates-formes de vidéo à la demande haut de gamme en 17 jours seulement. En revanche, les films qui génèrent au moins 50 millions de dollars de recettes lors du week-end d’ouverture devront être diffusés exclusivement en salle pendant 31 jours, soit cinq week-ends complets. Traditionnellement, les nouveaux films restent sur le grand écran pendant 75 à 90 jours avant d’être diffusés sur les plateformes numériques moyennant un droit de location de 19,99 dollars. Universal a accepté de donner aux deux circuits une part des ventes numériques pour les inciter à jouer le jeu. Il n’est pas clair si les cinémas recevront des avantages de Warner Bros avec leur modèle hybride.
Warner Bros, peut-être plus que n’importe lequel de ses rivaux, sait à quel point le marché des salles de cinéma peut être impitoyable au milieu d’une pandémie. Lorsque le studio a sorti « Tenet » de Christopher Nolan en septembre pour tenter de relancer un retour au cinéma à l’échelle nationale, l’épopée de science-fiction au budget de 200 millions de dollars est surtout tombée à plat. « Tenet » a généré des ventes de billets substantielles à l’étranger, mais les retours ont été ternes aux États-Unis. En conséquence, le film devrait perdre de nombreux millions.
Dans une interview accordée à Variety, le chef du studio Toby Emmerich a déclaré que le plan hybride est apparu après avoir exploré diverses options pour « Wonder Woman 1984 ». Le box-office international a nettement rebondi et a même enregistré quelques gros succès en Chine et au Japon. En revanche, sur le marché national, aucun film ne s’est rapproché des superproductions en termes de ventes de billets. HBO Max n’est disponible qu’aux États-Unis, les marchés internationaux ne seront donc pas affectés.
« Nous avons pensé que cela pourrait être gagnant-gagnant et donner aux consommateurs le meilleur choix », a-t-il déclaré. « Malheureusement, les États-Unis ont été l’un des marchés les plus entravés en termes de salles de cinéma. En dehors des États-Unis, dans des pays comme la Chine, la Corée du Sud, le Japon et certaines parties de l’Europe occidentale, nos films ne seront disponibles qu’en salle. Nous pensons que ces marchés peuvent obtenir de meilleurs résultats. »
« Après avoir examiné toutes les options disponibles et l’état projeté du cinéma tout au long de l’année 2021, nous sommes arrivés à la conclusion que c’était la meilleure façon pour l’activité cinématographique de WarnerMedia de naviguer au cours des 12 prochains mois », a déclaré Jason Kilar, PDG de WarnerMedia. « Plus important encore, nous prévoyons d’offrir aux consommateurs 17 films remarquables tout au long de l’année, en leur donnant le choix et le pouvoir de décider comment ils veulent profiter de ces films. Notre contenu est extrêmement précieux, sauf s’il reste sur une étagère sans être vu par personne. Nous pensons que cette approche sert nos fans, soutient les exploitants et les cinéastes, et améliore l’expérience HBO Max, créant de la valeur pour tous. »
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