La Californie sera toujours inextricablement liée à ses ressources en eau. L’eau continue de façonner le développement de l’État et aucune ressource n’est aussi vitale pour les centres urbains, les fermes, l’industrie, les loisirs, la beauté des paysages et la préservation de l’environnement de la Californie.
Mais la relation de la Californie à l’eau est aussi une relation qui continue de susciter des controverses.
Les questions les plus fondamentales qui touchent l’approvisionnement en eau de la Californie sont centrées sur la distribution et le partage de la ressource – amener l’eau au bon endroit au bon moment – tout en ne nuisant pas à l’environnement et aux espèces aquatiques. La distribution se double également de conflits entre des intérêts concurrents sur l’utilisation des réserves disponibles.
L’approvisionnement en eau de la Californie
Près de 75 % des eaux de surface disponibles proviennent du tiers nord de l’État (au nord de Sacramento), tandis que 80 % de la demande se produit dans les deux tiers sud de l’État.
Pendant une année normale, environ 40 % de l’approvisionnement total en eau de l’État provient des eaux souterraines. Pendant les années sèches, cette quantité augmente à 60 pour cent ou plus de l’approvisionnement total, et sert de tampon critique contre les impacts de la sécheresse et du changement climatique.
La demande en eau est la plus élevée pendant les mois d’été secs, lorsqu’il y a peu de précipitations naturelles ou de fonte des neiges. Le climat capricieux de la Californie entraîne également de longues périodes de sécheresse et de grandes inondations.
On a remédié à ces disparités géographiques, en grande partie, en construisant l’un des systèmes de gestion des inondations, de stockage et de transport de l’eau les plus complexes et sophistiqués au monde. Un système intégré de barrages, de réservoirs, de centrales de pompage et d’aqueducs appartenant à l’État fédéral, à l’État et aux collectivités locales transporte de grandes parties de l’eau de surface de l’État sur des centaines de kilomètres.
Mais le déplacement de l’eau sur de grandes distances a créé d’intenses rivalités régionales. Les querelles sur l’eau ont historiquement divisé l’État, opposant le nord au sud, l’est à l’ouest et les trois principaux acteurs (agricoles, urbains et environnementaux) les uns aux autres. Des désaccords intenses persistent sur la manière dont les ressources en eau de la Californie sont développées et gérées.
L’eau de la Californie et les poissons et la faune
Les groupes environnementaux et les biologistes spécialistes des poissons et de la faune soutiennent depuis des années que la santé des populations de poissons, de la végétation riveraine et de la faune de la Californie a été sacrifiée pour assurer un approvisionnement en eau adéquat aux villes et aux fermes. L’utilisation de l’eau du fleuve Colorado a également été source de conflits.
Un autre domaine central d’attention et de controverse est le delta Sacramento San Joaquin – une source d’eau majeure pour environ deux tiers de l’État – alors que les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux et les entités privées ont cherché à utiliser ses ressources. La loi de 2009 sur la réforme du delta a déclaré que la politique de l’État à l’égard du delta devait assurer un approvisionnement en eau plus fiable pour la Californie et protéger, restaurer et améliorer l’écosystème du delta. En outre, la politique de l’État consiste à réduire la dépendance à l’égard du delta pour répondre aux besoins futurs de la Californie en matière d’approvisionnement en eau.
Le réseau hydrographique de la Californie sera également affecté par le changement climatique mondial. Les experts prévoient que l’augmentation des températures, la diminution de la quantité de neige, la fonte précoce des neiges et l’élévation du niveau de la mer pourraient avoir des répercussions majeures sur l’approvisionnement en eau, la gestion des inondations et la santé des écosystèmes.
Avec de tels défis en tête, l’État s’efforce de trouver un équilibre entre les besoins d’intérêts multiples, le changement climatique et la croissance incessante de la population (qui devrait atteindre 45 millions d’habitants en 2035). Les Californiens, eux aussi, accordent une attention particulière à leurs ressources en eau et ont adopté des mesures obligataires pour aider à maintenir le système – ce qui exige une attention accrue dans l’État souvent marqué par la paralysie.