Les astéroïdes sont de petits objets rocheux qui orbitent autour du Soleil. Bien que les astéroïdes orbitent autour du soleil comme des planètes, ils sont beaucoup plus petits que ces dernières.
Une image en gros plan de l’astéroïde Ida prise par la sonde Galileo de la NASA. Crédit image : NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Il y a beaucoup d’astéroïdes dans notre système solaire. La plupart d’entre eux vivent dans la ceinture principale d’astéroïdes – une région située entre les orbites de Mars et de Jupiter.
La plupart des astéroïdes de notre système solaire se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter.
Les astéroïdes traînent aussi à d’autres endroits. Par exemple, certains astéroïdes se trouvent sur la trajectoire orbitale des planètes. Cela signifie que l’astéroïde et la planète suivent le même chemin autour du soleil. La Terre et quelques autres planètes ont des astéroïdes comme ça.
D’où viennent les astéroïdes ?
Les astéroïdes sont des restes de la formation de notre système solaire. Notre système solaire a commencé il y a environ 4,6 milliards d’années lorsqu’un grand nuage de gaz et de poussière s’est effondré. Lorsque cela s’est produit, la plupart des matériaux sont tombés au centre du nuage et ont formé le soleil.
Certaines des poussières condensées dans le nuage sont devenues des planètes. Les objets de la ceinture d’astéroïdes n’ont jamais eu la chance d’être incorporés dans des planètes. Ce sont des restes de cette époque lointaine où les planètes se sont formées.
Les astéroïdes sont-ils tous identiques ?
Non ! Parce que les astéroïdes se sont formés à différents endroits, à différentes distances du soleil, il n’y a pas deux astéroïdes qui se ressemblent. Voici quelques façons dont ils diffèrent :
- Les astéroïdes ne sont pas tous ronds comme les planètes. Ils ont des formes dentelées et irrégulières.
- Certains astéroïdes ont un diamètre de plusieurs centaines de kilomètres, mais beaucoup d’autres sont aussi petits que des cailloux.
- La plupart des astéroïdes sont constitués de différentes sortes de roches, mais certains ont des argiles ou des métaux, comme le nickel et le fer.
Mathilde, Gaspra et Ida sont trois astéroïdes qui ont été imagés par des engins spatiaux de la NASA. Sur cette image, on peut voir que les astéroïdes ont des formes et des tailles variées. Crédit image : NASA/JPL
Que pouvons-nous apprendre des astéroïdes ?
Puisque les astéroïdes se sont formés en même temps que les autres objets de notre système solaire, ces roches spatiales peuvent donner aux scientifiques de nombreuses informations sur l’histoire des planètes et du soleil. Les scientifiques peuvent se renseigner sur les astéroïdes en étudiant les météorites : de minuscules morceaux d’astéroïdes qui ont traversé notre atmosphère et se sont posés à la surface de la Terre.
Plusieurs missions spatiales de la NASA ont également survolé et observé des astéroïdes. La sonde NEAR Shoemaker s’est posée sur Eros, un astéroïde proche de la Terre, en 2001. Puis, la sonde Dawn s’est rendue dans la ceinture d’astéroïdes en 2011 pour se mettre en orbite et étudier le deuxième plus gros objet de la ceinture, Vesta. Vesta est si grand qu’on dirait une petite planète. En 2012, Dawn a quitté Vesta et s’est mise en orbite autour du plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes, la planète naine Cérès.
En 2016, la NASA a lancé la sonde OSIRIS-REx pour étudier un astéroïde proche de la Terre nommé Bennu et ramener un échantillon de l’astéroïde sur Terre ! En 2018, OSIRIS-REx s’est mis en orbite autour de Bennu. Bennu est le plus petit monde jamais mis en orbite par un engin spatial. OSIRIS-REx passera deux ans à étudier la surface de Bennu, à la recherche du meilleur endroit pour prélever un échantillon.
Conception d’artiste de la sonde OSIRIS-REx à Bennu. Crédit image : NASA/Goddard/Université de l’Arizona
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