À peine quelques instants après l’interprétation puissante de la défunte Aretha Franklin de « (You Make Me Feel Like) A Natural Woman » lors des 2015 Kennedy Center Honors, le participant Barack Obama essuyait des larmes de ses yeux.
Dans un clip de ce moment puissant, qui est depuis devenu viral avec plus de 12,7 millions de vues, Franklin – qui est décédée jeudi dans sa maison de Détroit – s’est assise à un piano et a commencé à chanter les célèbres paroles : « En regardant la pluie du matin, / je me sentais… si peu inspirée. »
La caméra a fait un panoramique sur un Obama ému, assis à côté de sa femme Michelle Obama et de la lauréate de la soirée, Carole King. L’ancien président s’est tenu la tête avec ses mains et a pleuré.
Obama a déclaré plus tard au New Yorker qu’il était si ému, parce que « personne n’incarne plus pleinement la connexion entre le spirituel afro-américain, le blues, R. & B., le rock and roll – la façon dont les difficultés et la douleur ont été transformées en quelque chose de plein de beauté, de vitalité et d’espoir. »
Le chant de la reine de la soul a incarné ce que l’Amérique représente, a déclaré Obama.
« C’est pourquoi, lorsqu’elle s’assied au piano et chante ‘A Natural Woman’, elle peut m’émouvoir jusqu’aux larmes – de la même manière que la version de Ray Charles de ‘America the Beautiful’ sera toujours à mes yeux le morceau de musique le plus patriotique jamais interprété – parce qu’il capture la plénitude de l’expérience américaine », a-t-il déclaré à la publication. « La vue d’en bas comme d’en haut, le bon et le mauvais, et la possibilité de synthèse, de réconciliation, de transcendance. »
Obama estime que « vous pouvez entendre l’influence d’Aretha dans tout le paysage de la musique américaine, quel que soit le genre. »
« Quel autre artiste a eu ce genre d’impact ? Dylan. Peut-être Stevie, Ray Charles », a-t-il déclaré au New Yorker en 2016. « Les Beatles et les Stones – mais, bien sûr, ce sont des importations. Les géants du jazz comme Armstrong. Mais c’est une liste courte. Et si je suis échoué sur une île déserte, et que j’ai 10 disques à emporter, je sais qu’elle fait partie de la collection. Car elle me rappellera mon humanité. Ce qui est essentiel en chacun de nous. Et elle sonne juste tellement bien. Voici un conseil : quand vous faites le DJ d’une soirée, commencez par ‘Rock Steady’. «
Alors que Franklin a porté sa performance émotionnelle du Kennedy Center à un final exaltant, elle s’est levée du piano, a jeté son manteau de vison à longueur de plancher au sol, et a ad-libbé des passages vocaux. Le public s’est déchaîné.
Franklin a déclaré plus tard à Vogue qu’elle « a adoré la réponse du public et de tous ceux qui ont appelé et envoyé des SMS. Je suis juste très heureuse à ce sujet. »
Obama et Franklin ont une relation de longue date. Lors de sa première inauguration en 2009, Franklin a chanté une magnifique interprétation de « My Country ‘Tis of Thee ». C’était un moment puissant – et fier – de l’histoire américaine.
L’ancienne assistante d’Obama, Alyssa Mastromonaco, a tweeté jeudi que Franklin était son premier choix d’artiste pour se produire à l’inauguration.
« Je ne parle pas beaucoup des conversations privées que moi et @POTUS44 avons jamais eues mais quand j’ai commencé une conversation avec lui sur le talent pour la première inauguration, il m’a coupée et a dit ‘Aretha’ #RIPArethaFranklin. »
Obama a publié une déclaration en l’honneur de Franklin jeudi. « Aretha a contribué à définir l’expérience américaine », a-t-il écrit sur Twitter. « Dans sa voix, nous pouvions sentir notre histoire, toute notre histoire et dans toutes ses nuances – notre puissance et notre douleur, notre obscurité et notre lumière, notre quête de rédemption et notre respect durement gagné. Que la reine de la soul repose dans la paix éternelle. »