William Pitt, le Jeune

Premier ministère de Pitt, 1783-1801

En décembre 1783, après la défaite à la Chambre des lords du projet de loi sur les Indes orientales de Fox, George III saisit aussitôt l’occasion de congédier la coalition et demande à Pitt de former un gouvernement. Pitt n’avait manifestement pas pris le poste de premier ministre comme un instrument du roi, car sa première démarche fut d’essayer, à ses propres conditions, d’inclure Fox et ses amis dans le nouveau ministère. Mais Fox ne consent pas à entrer dans un gouvernement d’où son allié Lord North aurait été exclu.

Lorsque le Parlement se réunit à nouveau en janvier 1784, le gouvernement est aussitôt défait par 39 voix sur une motion de censure virtuelle, mais Pitt refuse de démissionner, et George III est prêt à abdiquer plutôt que de se rendre à nouveau à la coalition Fox-North. Pitt admet que sa situation est sans précédent, mais nie qu’il soit Premier ministre grâce à des influences indirectes. Il s’accroche et, peu à peu, la majorité de la coalition au Parlement commence à s’effriter ; de nombreux membres, craignant de perdre leur siège lors d’une élection générale, se rangent du côté de Pitt en février et mars, sans doute dans l’espoir qu’il obtienne une majorité suffisante dans la chambre existante pour rendre une dissolution inutile. Le 8 mars, la majorité contre lui était d’une voix, et le 25 mars, le Parlement était dissous.

Aucun gouvernement du XVIIIe siècle n’a perdu une élection générale, et le succès de Pitt en 1784 n’a jamais fait de doute. L' »influence de la Couronne » a fait en sorte que la nouvelle Chambre des communes soit choisie par le Trésor. Le patronage et la corruption ont donné à Pitt une majorité, et l’argent des services secrets a payé les factures électorales. Bien que l’opinion publique ait aidé Pitt dans les circonscriptions ouvertes, il est néanmoins trompeur de dire qu’il était « le choix du peuple » ; il était le dispensateur du patronage royal. Pitt lui-même fut reconduit pour l’université de Cambridge ; ce n’est qu’une fois de plus (1790), lors des élections suivantes, qu’il dut se présenter à un concours.

Lorsque Pitt devint Premier ministre, le crédit national était altéré par le lourd coût de la Révolution américaine. La dette s’élevait à environ 250 000 000 £, un montant stupéfiant pour l’époque. Pitt imposa de nouveaux impôts pour éponger le déficit, lutta contre la contrebande en réduisant les droits élevés qui l’encourageaient, et réduisit les fraudes dans les recettes en établissant un meilleur système d’audit. Il simplifia également les droits de douane et d’accise, les regroupant en un seul fonds consolidé, à partir duquel tous les créanciers publics devaient être payés. En 1786, il introduisit un fonds d’amortissement selon un nouveau principe : un excédent annuel de 1 000 000 de livres devait être affecté à l’achat d’actions et devait pouvoir s’accumuler à intérêt composé pendant 28 ans, après quoi le revenu de ce fonds s’élèverait à 4 000 000 de livres par an. En 1792, une autre loi prévoyait qu’un fonds d’amortissement de 1 % serait attaché à chaque nouvel emprunt, qui serait ainsi remboursé en 45 ans. Le système fonctionnait raisonnablement bien en temps de paix, car il y avait un excédent annuel de recettes, mais, après le déclenchement de la guerre en 1793, le gouvernement remboursait la dette portant un faible intérêt par de nouveaux emprunts à un taux d’intérêt plus élevé.

Le projet de loi sur les Indes orientales de Fox avait été rejeté, mais les problèmes qu’il était censé résoudre demeuraient. Les possessions accrues de la Grande-Bretagne en Inde rendaient nécessaire que l’administration y soit supervisée par le gouvernement plutôt que d’être laissée entre les mains de la Compagnie commerciale des Indes orientales. Pitt a donc présenté son propre projet de loi sur les Indes orientales (1784). Il créa un nouveau département gouvernemental, le Board of Control, pour superviser les directeurs de la compagnie. Il met également fin à une division inappropriée de l’autorité en Inde en faisant du gouverneur général le chef suprême des gouvernements subordonnés de Bombay et de Madras. En 1786, une loi supplémentaire a accru l’autorité du gouverneur général sur son propre conseil. Warren Hastings, gouverneur général du Bengale depuis 1773, rentra chez lui en 1785, après avoir considérablement renforcé le pouvoir britannique en Inde, pour subir l’épreuve d’une mise en accusation pour sa conduite. Pitt croyait sincèrement qu’il existait un dossier contre Hastings et, déterminé à ce que le nom britannique soit libéré de tout soupçon d’injustice ou d’oppression dans le gouvernement des peuples asiatiques, il a soutenu la demande d’une enquête. Mais ceux qui menèrent la mise en accusation agirent avec une rancœur injustifiée ; le procès s’éternisa pendant sept ans et, bien que Hastings fut finalement acquitté, les dépenses le ruinèrent presque.

Un autre problème impérial auquel Pitt dut faire face fut celui de l’avenir du Canada. Par l’Acte constitutionnel de 1791, la province de Québec de l’époque avait été divisée en une province à prédominance française, le Bas-Canada, et une province à prédominance anglaise, le Haut-Canada. Pitt, qui était en fonction lorsque les hommes ont été transportés pour la première fois en Australie, n’a jamais considéré ce pays comme autre chose qu’une colonie de bagnards.

La politique étrangère de Pitt n’a connu qu’un succès modéré. En 1788, il conclut des alliances avec la Prusse et avec la Hollande, visant à restreindre l’influence française. Mais, dans les faits, l’alliance ne sert qu’à une seule chose : le soutien diplomatique de la Prusse permet à Pitt, en 1790, de triompher des Espagnols sans avoir à entrer en guerre dans le conflit de la baie Nootka. Ainsi, la revendication espagnole d’un monopole de commerce et de colonisation sur la côte ouest de l’Amérique du Nord est finalement détruite. L’intervention de Pitt en Europe de l’Est, cependant, ne porte pas de telles marques de triomphe. Catherine II de Russie est déterminée à établir sa suprématie sur la mer Noire. En mars 1791, Pitt lui envoie un ultimatum exigeant la restitution au sultan de toutes ses conquêtes, à l’exception de la Crimée. Mais sa politique de soutien à l’Empire turc n’est soutenue ni par l’ensemble du Cabinet ni par l’opinion publique, et le gouvernement, fortement ébranlé, doit revenir sur sa politique.

Bien que le gouvernement britannique s’accroche à la neutralité aussi longtemps que possible, face aux guerres européennes déclenchées par les chefs de la Révolution française, la guerre s’avère inévitable. Ce n’est pas l’exécution du roi français Louis XVI en janvier 1793 qui rendit impossible la poursuite de la paix, mais ce sont les décrets français provocateurs de la fin de l’année 1792, qui autorisaient leurs armées à violer les territoires neutres et qui promettaient une assistance militaire à tout peuple européen souhaitant déposer ses dirigeants. Les Français, confiants dans leur victoire après leurs succès contre les forces austro-prussiennes et croyant que l’Angleterre était mûre pour la révolution, déclarèrent la guerre à l’Angleterre et à la Hollande le 1er février 1793. Pitt refuse d’intervenir pour restaurer la monarchie française. Il se battit pour protéger les intérêts commerciaux et coloniaux vitaux de la Grande-Bretagne.

La Révolution française avait relancé l’agitation en faveur d’une réforme parlementaire, en sommeil depuis qu’un projet de loi présenté par Pitt en 1785 avait été rejeté, mais la cause de la réforme fut rapidement discréditée car on pensait que ses défenseurs approuvaient la violence en France. Les manifestations imprudentes des radicaux amènent le gouvernement à avoir recours à une législation répressive. En mai 1792, une proclamation contre les publications séditieuses fut émise ; et la loi sur l’Habeas Corpus, qui empêchait normalement la détention de personnes sans procès, fut suspendue en 1794 et le resta jusqu’en 1801.

La Révolution française eut des répercussions désastreuses en Irlande également, créant de nouvelles haines pour exacerber les anciennes querelles religieuses et une rébellion en 1798. Dès 1792, Pitt avait soutenu qu’une union définitive des deux pays était la seule solution au problème religieux irlandais ; les événements de 1798 le convainquirent que l’union était plus que nécessaire. Une corruption à grande échelle fit passer la mesure au Parlement irlandais, mais l’opposition du cabinet de Pitt et surtout du roi l’empêcha de faire passer ses propositions supplémentaires – l’émancipation des catholiques et la prise en charge par l’État du clergé catholique et dissident. En conséquence, Pitt démissionne le 3 février 1801 et son ami Henry Addington forme un gouvernement. La crise rendit à nouveau le roi fou et, après sa guérison en mars, il accusa Pitt d’avoir provoqué sa maladie. Pitt répondit qu’il n’insisterait plus jamais sur la question catholique sous le règne du roi.

Des motifs patriotiques incitèrent Pitt à soutenir le nouveau ministère, mais pendant plusieurs mois au cours de la session de 1802-03, il n’assista jamais au Parlement, vivant au château de Walmer, où, occupant l’ancienne fonction de gardien des Cinque Ports, il organisa une force volontaire locale. En mars 1803, Addington invite Pitt à rejoindre le gouvernement, mais ce dernier précise qu’il ne reviendra qu’en tant que premier ministre. La guerre éclate à nouveau en mai 1803, et en 1804, Pitt est de plus en plus critique à l’égard de la politique financière du gouvernement et de ses mesures pour faire face au danger croissant d’invasion. La majorité d’Addington ne cessait de diminuer, et il décida de démissionner. Le 30 avril, Pitt est informé que le Roi souhaite qu’il planifie un nouveau ministère. Pitt répondit qu’un gouvernement sans parti était souhaitable mais se rangea à la détermination du roi d’exclure Fox.