Naissance et perte.
Les premières traces d’écriture de la langue égyptienne en hiéroglyphes datent d’environ 3300 av. J.-C. Au cours des années 1990, l’archéologue Gunter Dreyer a découvert les plus anciennes inscriptions connues, un groupe de sceaux portant les noms des premiers rois égyptiens qui ont régné de 3300 av. J.-C. à environ 3100 av. J.-C., dans la ville d’Abydos, située dans le centre de l’Égypte. Les découvertes de Dreyer suggèrent que l’égyptien a été la première langue écrite de la Méditerranée orientale, avant le sumérien, la deuxième langue écrite la plus ancienne, dont le système d’écriture a été inventé dans ce qui est aujourd’hui l’Irak moderne vers 3000 avant J.-C. Les hiéroglyphes et les formes plus cursives de l’écriture égyptienne, appelées hiératique et démotique, ont continué à être utilisés en Égypte pendant près de 3500 ans. Les textes des pyramides, la liturgie funéraire trouvée dans les pyramides royales de la fin de la cinquième et du début de la sixième dynastie, et les autobiographies trouvées dans les tombes de la même période (2500-2170 av. J.-C.) constituent la première littérature égyptienne connue. Contrairement à la date vague et aux scribes inconnus des premières inscriptions, la dernière inscription égyptienne connue écrite en hiéroglyphes comporte une date équivalente au 24 août 394 de notre ère et le nom du scribe, Nesmeterakhem, fils de Nesmeter, qui l’a composée et gravée sur un mur du temple d’Isis à Philae, à la frontière sud de l’Égypte. À cette époque, les Grecs macédoniens régnaient sur l’Égypte depuis la conquête du pays par Alexandre le Grand en 332 avant J.-C. Le grec était devenu la langue officielle du gouvernement égyptien avec la conquête d’Alexandre, même si les Égyptiens ordinaires continuaient à parler et à écrire leur propre langue. Cependant, la classe dirigeante, même parmi les Égyptiens, a commencé à parler et à écrire le grec parce que cette langue était désormais la clé du pouvoir et du succès. Environ 100 ans après la dernière inscription hiéroglyphique à Philae, un Égyptien du nom d’Horapollo, qui vivait à Alexandrie, a écrit un livre en grec intitulé Les hiéroglyphes de l’Égyptien, dans lequel il décrivait de manière complètement erronée le système d’écriture hiéroglyphique. Horapollo a probablement basé sa description des hiéroglyphes sur des listes qu’il a trouvées dans la bibliothèque d’Alexandrie. Il avait accès à certains faits précis sur la signification de certains signes hiéroglyphiques, mais il ne savait pas que la plupart des signes hiéroglyphiques avaient des valeurs phonétiques et que les hiéroglyphes étaient un moyen d’écrire le langage ordinaire. Il a plutôt écrit que les hiéroglyphes étaient des images qui pouvaient transmettre des idées philosophiques aux lecteurs initiés à leurs mystères. Les idées d’Horapollo découlaient du néo-platonisme, une école philosophique grecque courante à son époque qui soulignait le rôle de la contemplation dans l’acquisition de la connaissance. Horapollo pensait que les hiéroglyphes étaient un objet de contemplation et donc une source et une expression de la connaissance. Le livre d’Horapollo a égaré les premiers érudits européens pendant les 403 ans qui se sont écoulés entre la publication moderne de son livre en Italie en 1419 et le déchiffrage par le savant français J.-F. Champollion. Champollion à déchiffrer les hiéroglyphes en 1822.
Déchiffrer les hiéroglyphes.
En 1822, Champollion est devenu la première personne moderne à lire les hiéroglyphes égyptiens. Il a basé son étude des hiéroglyphes sur la pierre de Rosette, une inscription trilingue portant une date équivalente au 27 mars 196 av. J.-C. Il s’agit d’un décret émis par le roi Ptolémée VI, exemptant les prêtres de Memphis de certaines taxes, et enregistré en grec, en hiéroglyphes égyptiens et en démotique égyptien, un système d’écriture cursif dérivé des hiéroglyphes. Champollion a commencé son travail en partant du principe que les hiéroglyphes représentaient le même texte que le grec. Comme les érudits européens n’avaient jamais perdu la capacité de lire le grec ancien, Champollion a compris le contenu de cette section de l’inscription sans grande difficulté. Champollion était peut-être au courant de l’existence d’un savant anglais nommé Thomas Young, dont l’ouvrage privé sur les hiéroglyphes, écrit en 1819 mais jamais publié, suggérait que les ovales avec des signes hiéroglyphiques à l’intérieur gravés sur la pierre de Rosette étaient une écriture phonétique du nom du roi Ptolémée VI. Champollion a attribué des sons aux signes qui représentaient le nom de Ptolémée en se basant sur le texte grec. Il a ensuite comparé le texte grec et les hiéroglyphes égyptiens de l’obélisque de Bankes, un monument rapporté d’Egypte du Sud en Angleterre au début du XIXe siècle. Ce monument présentait une inscription grecque avec le nom de Cléopâtre et une inscription hiéroglyphique comprenant un ovale avec des signes à l’intérieur. Prenant les sons « p », « t », « o », « l » et « e » qui sont communs aux noms de Ptolémée et de Cléopâtre, Champollion a fait une comparaison entre les deux groupes de signes hiéroglyphiques. Il a constaté que le signe hiéroglyphique attendu se trouvait à un endroit prévisible. Le même signe était présent pour écrire « p », le premier son de Ptolémée et le cinquième son de Cléopâtre, en première et cinquième position de l’écriture de leurs noms. Les mêmes attentes ont été satisfaites pour les sons « t », « o », « l » et « e ». Cette comparaison a démontré que les hiéroglyphes étaient des symboles phonétiques, et non mystiques ou philosophiques. En utilisant ces signes connus comme équivalents de sons connus, Champollion a pu rapidement identifier les hiéroglyphes des noms de nombreux empereurs romains qui ont régné sur l’Égypte après qu’Octave (plus tard l’empereur romain Auguste) ait conquis le pays en 31 avant J.-C. Il a utilisé sa connaissance du copte, le dernier stade de la langue égyptienne écrite avec des lettres grecques, pour identifier davantage la signification des mots égyptiens écrits en hiéroglyphes. Les travaux savants qui ont suivi depuis la découverte de Champollion ont permis une compréhension presque complète de la langue égyptienne, de sa grammaire et de sa place parmi les langues du monde.
Dialectes de l’égyptien.
Les égyptologues ont découvert cinq dialectes différents de la langue égyptienne, qui possédaient tous une littérature. Un dialecte est une variété de langue se distinguant par des caractéristiques de vocabulaire, de grammaire et de prononciation des autres variétés, mais constituant avec elles une seule et même langue. Certains dialectes sont associés à différentes régions d’un pays. D’autres dialectes, comme c’est le cas de l’égyptien, sont séparés par le temps. Un exemple plus familier de ce phénomène est la langue des poèmes anglais médiévaux Beowolf et les Contes de Canterbury de Chaucer. Ils ont été composés dans des dialectes de l’anglais, mais sont presque incompréhensibles pour les anglophones modernes. Pourtant, les langues de ces poèmes sont les ancêtres naturels de notre langue moderne. De la même manière, les dialectes égyptiens, appelés vieil égyptien, moyen égyptien, égyptien tardif, démotique et copte, sont tous issus du stade dialectal précédent de la langue et représentent des périodes différentes. Il devait également exister des dialectes régionaux que les spécialistes ne peuvent pas reconnaître à partir des preuves écrites. Parmi les dialectes conservés sur des papyrus, des pierres et d’autres supports d’écriture, le plus ancien est le vieil égyptien, utilisé pour composer les textes des pyramides et les autobiographies trouvées dans les tombes de l’Ancien Empire (2675-2170 av. J.-C.). Le moyen égyptien, parlé pendant le Moyen Empire (2008-1630 av. J.-C.), était le dialecte le plus important d’Égypte. C’était la langue classique utilisée pour composer de la poésie et de la prose pendant 1 500 ans après que les Égyptiens aient cessé de la parler au quotidien. L’égyptien tardif était la langue quotidienne du Nouvel Empire (1539-1075 av. J.-C.) et était privilégié par les auteurs de contes populaires. Le démotique, utilisé par les Égyptiens de la période tardive à la période romaine (664 av. J.-C. – 395 av. J.-C.), était un véhicule pour la littérature populaire et les transactions commerciales. À l’époque où le démotique prédominait parmi la population égyptienne, la classe dirigeante parlait le grec. Enfin, le copte, écrit avec l’alphabet grec et quelques caractères supplémentaires utilisés pour exprimer des sons que l’on ne trouve pas en grec, est le dernier stade de la langue égyptienne, apparu au premier siècle avant J.-C. Les chrétiens égyptiens l’utilisent encore comme langue de prière. Les Égyptiens ont commencé à parler l’arabe après la conquête musulmane de leur pays en 641 de notre ère.
Famille linguistique.
Les anciens dialectes égyptiens forment une langue et une famille linguistique appelée hamito-sémitique ou afro-asiatique. Une famille de langues regroupe normalement des langues dont le vocabulaire et la grammaire sont similaires. L’anglais, par exemple, est une branche de la famille des langues indo-européennes qui a des liens étroits avec l’allemand et le français. L’égyptien a des liens étroits avec des langues parlées aujourd’hui dans d’autres régions d’Afrique et au Proche-Orient. Parmi les nombreuses langues africaines apparentées à l’égyptien figurent le berbère, parlé en Afrique du Nord, le wolof, parlé en Afrique de l’Ouest, et le bedja, parlé en Érythrée, en Afrique de l’Est. L’égyptien présente également des similitudes avec le vocabulaire et la grammaire des langues sémitiques, notamment l’arabe, l’araméen et l’hébreu. Ces connexions illustrent que l’Égypte a toujours été un pont entre le continent africain et l’Asie occidentale.
Les écritures égyptiennes.
Les hiéroglyphes sont l’écriture égyptienne ancienne la plus facilement reconnaissable, mais n’étaient pas la plus utilisée. Le hiératique, un système d’écriture cursive basé sur les hiéroglyphes, était l’écriture égyptienne la plus utilisée de l’Ancien Empire (2675-2170 av. J.-C.) au début de la Basse Époque, vers 664 av. J.-C. Les scribes utilisaient les hiéroglyphes cursifs, une écriture des hiéroglyphes qui comprenait moins de détails intérieurs dans chaque signe, pour écrire le Livre des morts. Au cours de la période tardive, les scribes ont développé le système d’écriture démotique, un système d’écriture cursive qui ne correspond pas, signe pour signe, aux écritures hiératiques ou hiéroglyphiques des mots. C’est de loin le système d’écriture le plus difficile à maîtriser pour les chercheurs modernes. Enfin, l’alphabet copte est apparu avec le christianisme en Égypte au cours du premier siècle de notre ère. L’alphabet copte utilise l’alphabet grec de 24 lettres plus sept signes du démotique pour représenter les sons qui n’existent pas en grec mais qui sont nécessaires pour écrire l’égyptien.
Langue et littérature.
Par rapport à d’autres langues anciennes comme le grec, le latin ou l’hébreu qui n’ont jamais été perdues, l’égyptien est un nouveau venu sur la scène savante. Bien que les érudits aient fait de grands progrès dans la compréhension de l’égyptien depuis l’accomplissement initial de Champollion, les traductions de la littérature égyptienne n’ont pas encore établi l’accomplissement égyptien dans la conscience moderne à côté de leurs voisins antiques en Grèce, Rome et Judée. Pourtant, la littérature égyptienne comprenait de grandes œuvres dont l’étude continue finira par l’établir parmi les grandes réalisations littéraires mondiales.