Nuova specie di salamandra gigante è il più grande anfibio del mondo

Utilizzando il DNA di esemplari da museo raccolti all’inizio del 20° secolo, i ricercatori della ZSL (Zoological Society of London) e del Natural History Museum di Londra hanno identificato due nuove specie di salamandra gigante – una delle quali sospetta sia il più grande anfibio del mondo.

Le salamandre giganti cinesi, ora classificate come in pericolo critico, una volta erano diffuse in tutta la Cina centrale, meridionale e orientale. In precedenza sono state considerate un’unica specie (Andrias davidianus). Tuttavia, una nuova analisi di 17 esemplari storici da museo e campioni di tessuto da salamandre selvatiche sfida questa ipotesi.

Il documento, pubblicato oggi (17.09.2019) sulla rivista Ecology and Evolution, ha trovato tre distinti lignaggi genetici in salamandre provenienti da diversi sistemi fluviali e catene montuose in tutta la Cina. Questi lignaggi sono sufficientemente diversi geneticamente da rappresentare specie separate: Andrias davidianus, Andrias sligoi, e una terza specie che deve ancora essere nominata.

Una delle nuove specie identificate, la salamandra gigante della Cina meridionale (Andrias sligoi), fu proposta per la prima volta negli anni ’20 sulla base di un’insolita salamandra della Cina meridionale che viveva all’epoca allo zoo di Londra. L’idea fu poi abbandonata, ma è stata confermata dallo studio di oggi. Il team ha usato lo stesso animale, ora conservato come esemplare al Museo di Storia Naturale dopo aver vissuto per 20 anni allo Zoo, per definire le caratteristiche della nuova specie.

L’altra nuova specie senza nome, da Huangshan (le Montagne Gialle), è ancora conosciuta solo da campioni di tessuto e deve ancora essere formalmente descritta.

L’autore principale dello studio, il professor Samuel Turvey dell’Istituto di Zoologia dello ZSL, ha detto: “La nostra analisi rivela che le specie di salamandra gigante cinese si sono differenziate tra 3,1 e 2,4 milioni di anni fa. Queste date corrispondono a un periodo di formazione delle montagne in Cina, quando l’altopiano tibetano si è sollevato rapidamente, il che potrebbe aver isolato le popolazioni di salamandra gigante e portato all’evoluzione di specie distinte in diversi paesaggi.

Il declino del numero di salamandre giganti cinesi selvatiche è stato catastrofico, principalmente a causa del recente sfruttamento eccessivo per il cibo. Speriamo che questa nuova comprensione della loro diversità di specie sia arrivata in tempo per sostenere la loro conservazione con successo, ma sono necessarie misure urgenti per proteggere tutte le popolazioni vitali di salamandra gigante che potrebbero rimanere.

Le salamandre sono attualmente spostate ampiamente in Cina, per la traslocazione di conservazione e per gli allevamenti che soddisfano il mercato alimentare di lusso della Cina. I piani di conservazione devono ora essere aggiornati per riconoscere l’esistenza di più specie di salamandre giganti, e lo spostamento di questi animali dovrebbe essere proibito per ridurre il rischio di trasferimento di malattie, competizione e ibridazione genetica.”

Le salamandre giganti cinesi sono gli anfibi più grandi del mondo. Gli autori suggeriscono che la salamandra gigante della Cina meridionale, appena scoperta – che può raggiungere quasi due metri – è la più grande delle tre ed è quindi la più grande delle circa 8.000 specie di anfibi che vivono oggi.

ZSL lavora in Cina per proteggere le salamandre giganti in natura e per aumentare il loro profilo attraverso la nostra mostra allo Zoo di Londra, dove gli zookeepers hanno accolto quattro giovani nel settembre 2016. Le salamandre sono state sequestrate dalla Border Force dopo un tentativo di importazione illegale. Una delle salamandre, chiamata Professor Lew, da allora si è trasferita in una vasca all’avanguardia nella Reptile House dello Zoo, dove i visitatori possono trovarsi faccia a faccia con uno dei giganti della natura. Gli altri tre sono attualmente curati dietro le quinte. I custodi alla fine introdurranno un altro animale al professor Lew come compagno e i due rimanenti potrebbero poi trasferirsi in un altro zoo, poiché gli adulti sono altamente territoriali e devono essere alloggiati in recinti separati.

Melissa Marr, ricercatrice PHD al Natural History Museum di Londra ha aggiunto: “Questi risultati arrivano in un momento in cui sono necessari interventi urgenti per salvare le salamandre giganti cinesi in natura. I nostri risultati indicano che dovrebbero essere messe in atto misure di conservazione su misura che preservino l’integrità genetica di ogni specie distinta. La nostra ricerca evidenzia anche il ruolo centrale che le collezioni del Museo di Storia Naturale possono svolgere nella conservazione delle specie in pericolo critico.”

Note ai redattori

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Link al documento (live una volta pubblicato – prova di pre-pubblicazione disponibile su richiesta): https://onlinelibrary.wiley.com/toc/20457758/0/0

Le immagini correlate sono disponibili qui: https://zslondon.sharefile.com/d-sb92b255b04445e7b

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ZSL e le salamandre giganti cinesi

ZSL lavora in Cina per studiare e conservare le salamandre giganti cinesi dal 2010. ZSL e partner locali tra cui l’Istituto di Zoologia di Kunming (KIZ) hanno condotto la più ampia indagine sulla fauna selvatica vista in Cina fino ad oggi, con indagini sul campo effettuate in 97 siti in 16 delle 23 province del paese per un periodo di quattro anni tra il 2013 e il 2016. Lo studio ha rivelato che le salamandre giganti cinesi sono scomparse da quasi tutti i siti esaminati dal team, a causa di molteplici minacce tra cui il bracconaggio. Mentre la legislazione cinese vieta la raccolta di salamandre giganti cinesi selvatiche, il Ministero dell’Agricoltura del paese sostiene il rilascio diffuso di animali d’allevamento come misura di conservazione. Paradossalmente, questo approccio può essere dannoso per le popolazioni selvatiche in quanto rischia di mescolare le specie e diffondere le malattie della fauna selvatica.

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