Stefan Pociask:
L’annosa questione dei pipistrelli a testa in giù. Sì, è terribilmente strano che ci sia un animale – persino un mammifero – che si appende a testa in giù. Certo, alcune scimmie lo fanno quando scimmiottano. E alcuni altri arrampicatori sugli alberi, come i margay, si appendono a testa in giù se stanno raggiungendo qualcosa o – di nuovo, come il gatto margay – possono anche cacciare in quel modo … Ma i pipistrelli sono gli unici animali che passano la maggior parte del loro tempo appesi a testa in giù: nutrendosi in questo modo, allevando i loro piccoli in questo modo, e, sì, dormendo o appollaiandosi in questo modo.
C’è in realtà una ragione molto buona e sensata perché lo fanno: Devono stare a testa in giù per poter volare.
Prima di tutto, dobbiamo riconoscere che i pipistrelli non sono uccelli, né insetti. Questi sono gli altri due animali che hanno un vero volo motorizzato (al contrario del volo planato). La differenza tra il volo dei pipistrelli e quello degli uccelli o degli insetti è il peso, in particolare il rapporto tra peso e capacità di portanza delle ali. Se ti avvicini a un uccello o a un insetto, la maggior parte delle specie sarà in grado di volare dritto in aria da una posizione immobile, e di farlo rapidamente.
I pipistrelli, invece (o, altra ala), non possono farlo. Hanno molte difficoltà a decollare da terra (non che non possano farlo… è solo più difficile). Gli insetti e gli uccelli spesso saltano in aria per dare loro un inizio nella giusta direzione, poi le loro potenti ali li portano su, su, e via.
Gli uccelli hanno ossa cave; i pipistrelli no. Gli insetti sono fatti di chitina leggera o di tessuto morbido e leggero, i pipistrelli no. E i pipistrelli non hanno quelle che si potrebbero definire ali “potenti”. Queste incredibili creature sono mammiferi, dopo tutto. Gli unici mammiferi volanti. La natura ha trovato il modo di evolvere una cosa così improbabile come un mammifero volante, quindi è stato necessario fare alcuni compromessi. I pipistrelli, una volta in volo, se la cavano perfettamente nell’aria, e possono letteralmente volare intorno alla maggior parte degli uccelli in volo. Per compensare il peso extra che i mammiferi devono avere, per compensare il problema di alzarsi da terra, l’evoluzione ha trovato un altro modo per i pipistrelli di passare dall’immobilità all’immediata capacità di volare quando necessario. L’evoluzione disse: “E se li facessimo cadere dall’alto? In questo modo sono subito in aria, e tutto quello che devono fare è iniziare a sbattere le ali.”
È stata una grande idea, come si è scoperto. Solo che le zampe dei pipistrelli non vanno bene per appollaiarsi su un ramo. Sono mammiferi, non uccelli, quindi la loro muscolatura, le loro ossa e i loro tendini sono impostati in modo completamente diverso. Quando un uccello si accovaccia su un ramo, i suoi tendini bloccano le dita dei piedi in una presa ancora più stretta sul trespolo. Succede automaticamente. Fa parte dell’essere un uccello ed è universale. Ecco perché non cadono nel sonno.
I pipistrelli, in quanto mammiferi, sono impostati diversamente. Quindi, per compensare questo fatto, la natura ha detto: “E se li facessimo appendere a testa in giù? In questo modo, i loro tendini tireranno effettivamente le dita dei piedi, proprio come fa un uccello dalla direzione opposta”. Ed è così che si è evoluto. I pipistrelli si appendono al fondo di qualcosa, e tutto quello che devono fare è “lasciarsi andare” e sono istantaneamente in volo. Infatti, con questo metodo di assistenza alla gravità, possono raggiungere il volo istantaneo anche più velocemente degli uccelli, che devono lavorare contro la gravità.
Nota a margine: nel caso vi steste chiedendo come i pipistrelli facciano la cacca e la pipì a testa in giù… Prima di tutto, la cacca non è un grosso problema. La cacca dei pipistrelli assomiglia a minuscoli chicchi di riso; se sono appesi, cade sul pavimento della grotta come guano. La pipì, invece… beh, hanno coperto anche quella. Semplicemente la “trattengono” finché non volano.
Così ci siamo. I pipistrelli dormono appesi a testa in giù perché sono mammiferi e non possono spiccare il volo come gli uccelli (almeno non senza difficoltà). Ma, se sono appesi, non fanno altro che lasciarsi andare.
Ha senso, no?
Ora, dopo aver detto tutto questo sui pipistrelli a testa in giù, devo dire quanto segue: Non tutte le oltre 1240 specie di pipistrelli si appendono a testa in giù. Ci sono delle eccezioni – circa sei, in due famiglie diverse. Una si trova in Sud America (Thyropteridae) e l’altra in Madagascar (Myzopodidae). Il Myzopodidae, che include solo una specie, è estremamente raro.
Si è scoperto che questi pipistrelli si appollaiano all’interno dei tubi di giovani foglie di banano srotolate e altre grandi foglie simili. Quando si attaccano all’interno di questa foglia arrotolata, lo fanno a testa in su. Il problema di vivere all’interno delle foglie arrotolate è che entro pochi giorni, queste foglie continueranno a crescere e alla fine si apriranno. Ogni volta che questo accade, l’intero gruppo di pipistrelli deve raccogliere e spostarsi in un’altra casa. Più e più volte. Tutte e sei queste specie di pipistrelli rari hanno una ventosa su ogni polso e caviglia, e la usano per attaccarsi alla superficie liscia dell’interno del tubo di foglie. Evoluzione: più impari, più diventa sorprendente.
Questo post è apparso originariamente su Quora. Clicca qui per vedere.