Tuberculose heeft in een groot deel van de bekende menselijke geschiedenis slachtoffers geëist. In de 18e en 19e eeuw bereikte het epidemische proporties in Europa en Noord-Amerika, waardoor het de bijnaam “Kapitein onder deze mannen des doods” kreeg. Daarna begon het terug te lopen. Inzicht in de pathogenese van tuberculose begon met het werk van Théophile Laennec aan het begin van de 19e eeuw en werd verder bevorderd door het aantonen van de overdraagbaarheid van Mycobacterium tuberculosis infectie door Jean-Antoine Villemin in 1865 en de identificatie van de tuberkelbacil als de etiologische agent door Robert Koch in 1882. Clemens von Pirquet ontwikkelde de tuberculine huidtest in 1907 en gebruikte deze 3 jaar later om een latente tuberculose-infectie bij asymptomatische kinderen aan te tonen. Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw ontstonden sanatoria voor de behandeling van patiënten met tuberculose. De rust die daar werd geboden, werd aangevuld met longcollaps-procedures om besmette delen van longen te laten rusten en holten te sluiten. Volksgezondheidsmaatregelen om de verspreiding van tuberculose tegen te gaan, ontstonden na de ontdekking van de bacteriële oorzaak ervan. BCG-vaccinatie werd op grote schaal toegepast na de Eerste Wereldoorlog. Het moderne tijdperk van behandeling en beheersing van tuberculose werd ingeluid door de ontdekking van streptomycine in 1944 en isoniazide in 1952.