Er is geen plek in New York die belangrijker is voor de blijvende nalatenschap van Dorothy Parker dan het Algonquin Hotel (59 West 44th Street). Elke fan van Parker die zijn gewicht in boeken waard is, weet dat “The Gonk” de plek is waar de Ronde Tafel vanaf juni 1919 een aantal jaren bijeenkwam. De “Vicious Circle” is de meest gevierde literaire groep in de Amerikaanse literatuur. Het Algonquin Hotel fungeert als hoofdkwartier en clubhuis voor alle fans van Parker en The New Yorker, die op de tweede verdieping werd opgericht.
The Algonquin is het meest prestigieuze literaire hotel van New York. Behalve misschien het Hotel Chelsea, heeft de Algonquin meer connecties met literatuur en kunst dan enig ander hotel in de stad. Al meer dan 100 jaar is het gastheer voor schrijvers, redacteurs, acteurs, producenten en industrietypes. Kom binnen in de Algonquin lobby, dag of nacht, en er worden deals gesloten, voorstellen gedaan, en handen geschud aan de kleine tafeltjes.
De Gonk werd ontworpen door architect Goldwin Starrett en opende op 22 november 1902. Het heeft een Renaissance gevel van kalksteen en rode baksteen, is 12 verdiepingen hoog, en heeft 174 gastenkamers. Het ligt in dezelfde straat als de New York Yacht Club (37 W. 44th), de Harvard Club (27 W. 44th) en de Bar Association (42 W. 44th), vandaar de naam “Club Row” waar het vlakbij ligt. Een van de voormalige locaties van The New Yorker ligt iets verderop in de straat op (28 W. 44th) en was van 1935-1991 het kantoor van het tijdschrift. Het Hippodrome, het grootste theater dat Broadway ooit zag, stond aan de overkant van de straat tot het in 1939 werd gesloopt.
Albert T. Foster en zijn vrouw, Ann Stetson Foster, waren de eerste eigenaars van de Algonquin, en zij hadden de kortste periode van alle acht eigendomsgroepen van het hotel tot nu toe in handen. Foster, een gokker, verhuisde met zijn vrouw van Buffalo naar de stad aan het begin van de twintigste eeuw. Het echtpaar was gezamenlijk eigenaar van de Puritan Realty Company en had de huur van het naburige Hotel Iroquois. Foster’s aandeel in het nieuwe hotel kwam van een lening van 50.000 dollar van zijn rijke vrouw. Niet lang na de opening van het Algonquin verliet Ann Foster haar man, nam hun kind mee en klaagde hem aan voor het eigendom van het hotel. Een rechter benoemde de manager van het hotel, Frank Case, als een van de curatoren om het pand voor het echtpaar te beheren.
Case verdient veel van de eer voor het succes van het bedrijf. Case leidde het tot 1927, toen hij het kocht. Hij was in de gunst bij uitgevers en theatermensen, die altijd welkom waren.
De Round Table kwam voor het eerst bijeen in juni 1919 voor een lunch om Aleck Woollcott, de toneelcriticus van de New York Times, welkom te heten na de Eerste Wereldoorlog. Onder zijn vrienden waren de journalisten Franklin P. Adams, Heywood Broun, George S. Kaufman, Marc Connelly, en Deems Taylor. Actrices Peggy Wood en Margalo Gillmore waren uitgenodigd, samen met tijdschriftschrijfster Margaret Leech en de publicisten John Peter Toohey en William Murray. Dottie was de toneelcriticus bij Vanity Fair in die tijd, en werkte samen met Robert Benchley, de hoofdredacteur, en Robert E. Sherwood, een stafschrijver. De Round Table bestond uit ongeveer 24 mensen, die bijna tien jaar lang bijeenkwamen.
In het begin kwamen ze bijeen in de Pergola Room (tegenwoordig de Oak Room genoemd) totdat de groep te groot werd en Case ze naar de grote eetzaal verplaatste. Hij gaf hen toen een ronde tafel. Hier kwamen ze bijeen in de Rose Room (nu het Round Table Restaurant) voor lange lunches, zes dagen per week. Sommige avonden werd er boven in een van de kamers poker gespeeld. Toen de Round Table begon samen te komen, was Parker 25 en begon naam te maken voor zichzelf. Dit was de ijverigste periode van haar leven.
Nadat Parker in 1924 voor de tweede keer scheidde van haar echtgenoot Eddie, betrok ze een gemeubileerde suite in het Algonquin op de tweede verdieping. Na de ontbinding van de groep was Parker daar in 1932 weer, toen ze een van haar drie zelfmoordpogingen deed, dit keer met slaappillen. Ze werd wakker in haar hotelbed en belde haar dokter.
Na de dood van Frank Case werd het hotel verkocht aan Ben en Mary Bodne, die in de Tweede Wereldoorlog een fortuin hadden verdiend in de energiehandel. In 1987 veranderde het hotel voor de vierde keer van eigenaar toen de Bodnes het hotel voor 29 miljoen dollar verkochten aan de Aoki Corporation uit Tokio. Het echtpaar bleef in hun appartement op de tiende verdieping en zat elke dag in hun favoriete fauteuils in de lobby. Ben stierf in 1991 op achtentachtig jarige leeftijd en Mary in 2003 op drieënnegentig jarige leeftijd. Intussen investeerde de beheermaatschappij Caesar Park International meer dan 22 miljoen dollar in de modernisering van het hotel, drie verdiepingen per keer, in de loop van vijf jaar, waarbij ook de vijfentachtig jaar oude liften en alle elektrische systemen werden vervangen.
In 1997 verkocht Aoki het hotel. Een samenwerkingsverband tussen de Olympus Real Estate Corporation uit Dallas en Camberley Hotels uit Atlanta betaalde bijna 33 miljoen dollar voor het hotel. Ook zij hebben het hotel opgewaardeerd met behoud van zijn unieke charme. Zij huurden Alexandra Champalimaud, een in Lissabon geboren binnenhuisarchitecte, in om de lobby opnieuw vorm te geven en meer te laten lijken op wat het in het verleden had. Het hotel vierde zijn honderdjarig bestaan met een andere verandering van eigenaar. In juni 2002 kocht Miller Global Properties uit Denver het hotel voor 43 miljoen dollar.
In oktober 2002, het hotel markeerde de gelegenheid in een low-key manier. Het had een cake-cutting ceremonie in de Round Table Room (voorheen de Rose Room) en onthulde een prachtig schilderij Brooklyn kunstenaar Natalie Ascencios. Het management ondernam nog een renovatie, en voor het eerst in honderd jaar was het hotel een maand gesloten. Het heropende stevig in de nieuwe eeuw met flatscreentelevisies en draadloze internettoegang.
Algemeen manager Anthony Melchiorri leidde een strak schip voor Miller, omarmde de geschiedenis van het hotel, terwijl hij ervoor zorgde dat het bedrijf niet alleen op reputatie leunde. Zijn aandacht voor detail en slimme marketing hielpen om het hotel te verjongen. De in Brooklyn geboren Melchiorri lanceerde een van de grootste publiciteitsplannen van het hotel: een martini van $10.000 met een diamanten verlovingsring op de bodem van het glas. Het verhaal haalde het internationale nieuws. Miller bezat het hotel drie en een half jaar en verkocht het eind 2005 voor naar verluidt 74 miljoen dollar aan HEI Hotels & Resorts, met het hoofdkantoor in Norwalk, Connecticut.
In mei 2008 voltooiden de nieuwe eigenaren een renovatie van 4,5 miljoen dollar, waarbij nieuw meubilair en nieuwe voorzieningen in alle suites en kamers werden geïnstalleerd. In de lobby werden onder meer inbouwverlichting, hanglampen en nieuw meubilair aangebracht. In 2008 namen de eigenaars ook Gary Budge aan als nieuwe general manager. Hij kwam met vijfendertig jaar ervaring in de industrie bij Sheraton en Starwood eigenschappen. Hij doceert ook cursussen in de horeca aan het Tisch Center van de New York University.
In 2010 ging het hotel een nieuw tijdperk in. De eigenaars gingen een partnerschap aan met Marriott International, het horecabedrijf dat in 1927 werd opgericht. Het Algonquin werd het eerste hotel in New York dat toetrad tot de Autograph Collection, een kleine, aan elkaar gekoppelde groep van luxe, wereldwijde, onafhankelijke hotels en resorts. Deze hotels en resorts vallen in historische, boutique, of stedelijke hotelcategorieën. Het Algonquin profiteerde van het gebruik van Marriott’s reserveringssysteem en affiniteitsprogramma’s om het hotel aan nieuwe reizigers te verkopen.
HEI was iets meer dan vijf jaar eigenaar van het Algonquin. In juni 2011 kocht Cornerstone Real Estate Advisers uit Hartford, Connecticut, het pand voor iets meer dan de vorige verkoopprijs. Cornerstone, een dochteronderneming van Massachusetts Mutual Life Insurance Company, bracht de belangrijkste verbeteringen aan het hotel aan sinds de fundering in 1902 werd gestort. Cornerstone sloot het hotel en de Blue Bar van januari tot mei 2012 en investeerde naar verluidt 18 miljoen dollar in een renovatie van boven tot onder waarbij alle loodgieters-, elektrische en milieusystemen in het gebouw werden vervangen. Elke kamer en suite werd gerenoveerd en opnieuw ingericht, waarbij alle tapijten en muurdecoraties werden vervangen. Er werd een nieuw zakencentrum, fitnesscentrum en gastenverblijf toegevoegd. Sinds de heropening heeft de Algonquin de Four Diamond erkenning van de American Automobile Association behaald.
In 2014 kwam de eerste vrouwelijke general manager van het hotel het team versterken. Manuela “Manny” Rappenecker bracht een kwart eeuw ervaring met het managen van hotels in Florida, New Jersey, en New York met zich mee.
Stuart Y. Silverstein gaf Not Much Fun: The Lost Poems of Dorothy Parker, in 1996. Hij zegt dat de blijvende nalatenschap van de groep van krantenschrijvers, tijdschriftredacteuren, critici, acteurs en aanverwanten tijdloos is. “De eerste lunch aan wat later de Ronde Tafel werd genoemd, vond waarschijnlijk tachtig jaar geleden plaats,” zei Silverstein in 1999. “Toch heeft de term ‘De Algonquin Ronde Tafel’ nog steeds een aanzienlijke culturele weerklank; tijdens het afgelopen televisieseizoen bijvoorbeeld gebruikten ten minste drie sitcoms het als een ironische clou om personages die slecht of dom spraken aan de schandpaal te nagelen. Is er een andere persoon, instelling of gebeurtenis uit het interbellum die door een massamarktmedium zou kunnen worden gebruikt als een impliciet begrepen culturele referentie? Ik kan er geen bedenken – zelfs Lindbergh niet, nu niet meer. Misschien de crash van de aandelenmarkt.”
In 1987 werd de Algonquin aangewezen als New York City landmark; het wordt echter niet beschermd door de Landmarks Preservation Commission. Noch het interieur, noch de buitenkant zijn beschermd tegen renovatie of sloop. In 1996 werd het hotel door de Friends of Libraries USA toegevoegd aan de lijst van National Literary Landmarks en werd er een plaquette gewijd.
“Het uithoudingsvermogen is zijn eigen testament,” zegt Silverstein. “Uiteindelijk was de Ronde Tafel slechts een parochiale literaire coterie, maar op de een of andere manier heeft ze meer dan driekwart eeuw standgehouden in het massale publieke bewustzijn. Dat is heel belangrijk.”
Wip even binnen in het hotel als u kunt. Er zijn regelmatig wandeltochten om meer te weten te komen over de geschiedenis van het hotel en zijn beroemde verleden.
Een deel van dit bericht is overgenomen uit The Algonquin Round Table New York: A Historical Guide (Lyons Press).