SPF (zonbeschermingsfactor) is een relatieve maat die aangeeft hoe lang een zonnebrandmiddel u beschermt tegen ultraviolette (UV) B-stralen. UVB-stralen, de belangrijkste oorzaak van roodheid en zonnebrand, beschadigen meestal de opperhuid, de buitenste lagen van de huid, waar de meest voorkomende (en minst gevaarlijke) vormen van huidkanker voorkomen. Deze kankers worden in verband gebracht met de opeenstapeling van zonnestralen in de loop der jaren. Een ander type huidkanker, melanoom, wordt vermoedelijk veroorzaakt door korte, intense blootstelling, zoals een blaartrekkende zonnebrand.
Aannemend dat je het correct gebruikt, als je na 20 minuten in de zon zou verbranden, beschermt een SPF 30 zonnebrandcrème ongeveer 10 uur. Maar de intensiteit en de golflengte van UVB-stralen variëren gedurende de dag en per locatie. En die berekening geldt niet voor UVA-stralen.
UVA-stralen zijn lang genoeg om de huidlaag te bereiken en daar collageen en elastisch weefsel te beschadigen. In die laag bevinden zich ook de cellen die het donkerder worden van de huid stimuleren; daarom worden UVA-stralen beschouwd als de belangrijkste bruiningsstralen. (UVA-stralen worden ook gebruikt in zonnebanken.) Hoewel veel mensen nog steeds denken dat een bruine kleur er gezond uitziet, is het eigenlijk een teken van DNA-schade – de huid wordt donkerder in een onvolmaakte poging om verdere schade te voorkomen, wat kan leiden tot celmutaties die huidkanker veroorzaken.