Dit artikel is oorspronkelijk verschenen als Quartz Obsession nieuwsbrief. Je kunt hem hier in ons archief vinden, en je hier aanmelden voor de e-mail.
De tot op de minuut nauwkeurige planning van de hele planeet, die begon met het moderne tijdperk van globalisering, is een rommelig wonder: Na duizenden jaren op plaatselijke zonnetijd te hebben geleefd, kostte het de mens minder dan 200 jaar om miljarden mensen tot op de seconde nauwkeurig te coördineren. De inspanning begon serieus in de jaren 1800 met de komst van de spoorwegen in het Verenigd Koninkrijk, waar Greenwich Mean Time werd ingesteld.
Maar hoewel de tijd universeel lijkt, laat een blik op de tijdzones over de hele wereld zien dat dit allesbehalve het geval is. Bepalen hoe laat het waar is, is een gecompliceerde zaak, en wordt nog ingewikkelder door de gelijkmatige traditie van de zomertijd. Vrijwel meteen toen landen over de hele wereld het eens werden over tijdzones, in 1884, begonnen sommige Canadezen hun klok in de zomer vooruit te zetten.
Tijdzones kunnen net zo goed een politieke als een logistieke kwestie zijn. Spanje schakelde in 1941 de tijdzones om, een gebaar van solidariteit van Francisco Franco aan Adolf Hitler. Toen de Krim in 2014 stemde voor aansluiting bij Rusland, zette het zijn klokken twee uur vooruit om zich aan te sluiten bij de tijdzone van Moskou. In 2015 nam Noord-Korea de Pyongyang-tijd aan en zette het de klokken een half uur terug om de tijd van voor de Japanse kolonisatie weer te geven. Meer recentelijk hebben staten in het noordoosten van de VS geflirt met het afschaffen van de zomertijd en het invoeren van een nieuwe tijdzone. India overwoog er nog een toe te voegen. Spanje heeft gedebatteerd over een verschuiving van de tijdzone die, in voor- en tegenspoed, een beroemde manier van leven zou verstoren.
Het sleutelen zal waarschijnlijk tot in de eeuwigheid doorgaan, tenzij we er helemaal voor gaan en het temporele equivalent van Esperanto creëren.
Essentiële tijdzone-statistieken
38: Aantal tijdzones dat momenteel wereldwijd in gebruik is
17: Aantal tijdzones dat met intervallen van 30 of 45 minuten afwijkt van de gecoördineerde universele tijd
40%: Aandeel van de wereldbevolking dat woont in de acht landen die hun eigen tijdzone hanteren, in plaats van de gecoördineerde universele tijd
3,5 uur: De grootste tijdzonewinst/-verlies (buiten de Internationale Datumlijn), langs de 76 km lange grens tussen Afghanistan en China
15 minuten: Verschil tussen India (UTC +5,5) en Nepal (UTC +5,75)
59 miljoen dollar: Geld bespaard door minder overvallen als gevolg van de verlenging van de zomertijd in 2007
Wat is Greenwich Mean Time?
De invoering van tijdzones werd vergemakkelijkt door een ijkpunt vast te stellen: Greenwich Mean Time. In de jaren 1670 werkte de Britse astronoom John Flamsteed op het Royal Observatory in Greenwich Park in Londen, waar hij uitvogelde hoe de schijnbare zonnetijd (wat je op een zonnewijzer zou zien, wat resulteert in dagen van inconsistente lengte) kon worden omgerekend naar de middelbare zonnetijd (die uitgaat van een fictieve zon die met een uniforme snelheid beweegt). Zijn sterrencatalogus was ingesteld op GMT, wat van cruciaal belang werd toen het Verenigd Koninkrijk een moderne zeemacht werd. GMT heeft sindsdien plaatsgemaakt voor Coordinated Universal Time (UTC), maar UTC is in wezen GMT, en alle tijdzones zijn relatief ten opzichte van de nulmeridiaan in Greenwich, waar het allemaal begon.
Een geschiedenis van tijdzones over de hele wereld
1840: De Britse Great Western Railway stelt op alle stations een standaardtijd in. Zeven jaar later beginnen alle Britse stations op Greenwich Mean Time te rijden. Tegen 1880 heeft Groot-Brittannië het landelijk ingevoerd.
1883: Veel spoorwegmaatschappijen en regeringen nemen de Algemene Tijdsconventie aan, die de Verenigde Staten en Canada in vijf tijdzones verdeelt.
1884: Twaalf landen komen op de Internationale Prime Meridian Conference overeen GMT als internationale basis voor tijdzones te gebruiken.
1912: De pas opgerichte Republiek China neemt vijf tijdzones aan.
1918: President Woodrow Wilson maakt vier Amerikaanse tijdzones officieel met de Standard Time Act.
1947: Het pas onafhankelijk geworden India neemt één tijdzone aan.
1949: De nieuwe communistische regering voegt de vijf tijdzones van China samen tot één.
1960: Het International Radio Consultative Committee formaliseert het concept van UTC, waarbij de tijd wordt gesynchroniseerd met behulp van atoomklokken. (Het acroniem is een compromis tussen Engeland en Frankrijk.)
2011: Samoa slaat een vrijdag over om van kant te wisselen van de Internationale Datumlijn. Dmitry Medvedev brengt het aantal tijdzones in Rusland terug van elf naar negen.
2014: Vladimir Poetin verhoogt de tijdzones van Rusland van negen naar elf.
Hoe laat is het op Antarctica?
Antarctica ligt op elke lengtegraadlijn, maar de tijd is er grappig: Zelfs regio’s die langs dezelfde meridiaan liggen, nemen niet noodzakelijk dezelfde tijd waar. Tijdzones zijn gebaseerd op territoriale claims, maar zelfs daarbinnen wordt het rommelig. Stations kunnen de tijd gebruiken van het land dat ze bezit of de tijd van hun bevoorradingsbasis. Om het eenvoudig te houden houden sommige plaatsen zich gewoon aan de gecoördineerde universele tijd.
Hoeveel tijdzones hebben we echt nodig?
- Wetenschapsschrijver James Gleick stelt dat tijdzones een overblijfsel zijn van het industriële tijdperk en dat ons netwerktijdperk vraagt om één wereldtijdzone.
- Tim Harford, alias de undercover econoom, doet hetzelfde – in ieder geval voor de Verenigde Staten.
- Alison Schrager van Quartz heeft een compromis: het is haar opgevallen dat Amerika met minder dan vier tijdzones werkt, maar één tijdzone zou te ver van de zonnetijd afwijken. Dus hoe klinkt twee tijdzones?
- De Zwitserse horlogemaker Swatch werkte samen met Nicholas Negroponte, oprichter van het MIT Media Lab, aan één tijd voor het internet: een op decimalen gebaseerd systeem van 1000 “.beats” per dag. Het sloeg niet aan, maar het liet genoeg van een erfenis achter dat je nog steeds op Swatch Internet Time.