As Quatro Nobres Verdades estruturam todo o ensinamento do Buda, contendo os seus muitos outros princípios tal como a pegada do elefante contém as pegadas de todos os outros animais.
A noção central em torno da qual as verdades giram é a de dukkha, traduzida aqui como “sofrimento”. A palavra Pali originalmente significava simplesmente dor e sofrimento, um significado que se mantém nos textos quando é usada como uma qualidade de sentimento: nestes casos, foi proferida como “dor” ou “dolorosa”.
Como primeira verdade nobre, porém, dukkha tem um significado muito mais amplo, reflexo de uma visão filosófica abrangente. Embora tire a sua coloração afectiva da sua ligação com a dor e o sofrimento, e certamente os inclua, aponta para além de tais significados restritivos para a insatisfação inerente de tudo o que está condicionado. Esta insatisfação do condicionado deve-se à sua impermanência, à sua vulnerabilidade à dor e à sua incapacidade de proporcionar uma satisfação completa e duradoura.
A noção de impermanência (anicca) forma a base do ensino de Buda, tendo sido a percepção inicial que impulsionou o Bodissatva a deixar o palácio em busca de um caminho para o esclarecimento. A impermanência, na visão budista, compreende a totalidade da existência condicionada, variando em escala desde o cósmico até ao microscópico. No extremo extremo extremo do espectro, a visão de Buda revela um universo de imensas dimensões evoluindo e desintegrando-se em ciclos repetitivos ao longo de um tempo sem início.
Na gama média, a marca da impermanência manifesta-se na nossa mortalidade inescapável, na nossa condição de estarmos ligados ao envelhecimento, doença e morte, de possuirmos um corpo que está sujeito “a ser desgastado e esfregado, à dissolução e desintegração”. E no final do espectro, os ensinamentos de Buda revelam a impermanência radical descoberta apenas pela atenção sustentada à experiência no seu imediatismo vivo: o facto de todos os constituintes do nosso ser, corporais e mentais, estarem em constante processo, surgindo e passando em rápida sucessão de momento em momento, sem qualquer substância subjacente persistente. No próprio acto de observação eles estão a sofrer “destruição, desaparecimento, desaparecimento e cessação”
Esta característica de impermanência que marca tudo o que está condicionado leva directamente ao reconhecimento da universalidade do dukkha ou sofrimento. O Buda sublinha este aspecto todo-pervasivo do dukkha quando, na sua explicação da primeira nobre verdade, diz: “Em suma, os cinco agregados afectados pelo apego estão a sofrer”. Os cinco agregados afectados pelo apego são um esquema classificatório que Buda tinha concebido para demonstrar a natureza composta da personalidade.
O esquema compreende todos os tipos possíveis de estado condicionado, que distribui em cinco categorias – forma material, sentimento, percepção, formações mentais, e consciência. O agregado de forma material (rupa) inclui o corpo físico com as suas faculdades sensoriais, bem como objectos materiais externos. O agregado de sentimento (vedanda) é o elemento afectivo da experiência, seja agradável, doloroso, ou neutro. A percepção (sanna), o terceiro agregado, é o factor responsável pela observação das qualidades das coisas e é também responsável pelo reconhecimento e memória.
A vida em qualquer mundo é instável, é varrida, não tem abrigo e protector, nada próprio.
O agregado das formações (sankhara) é um termo guarda-chuva que inclui todos os aspectos volitivos, emotivos, e intelectuais da vida mental. E a consciência (vinnana), o quinto agregado, é a consciência básica de um objecto indispensável a toda a cognição. Como mostra o venerável Sariputta na sua análise magistral da primeira nobre verdade, representantes de todos os cinco agregados estão presentes em cada ocasião de experiência, surgindo em conexão com cada uma das seis faculdades de sentido e os seus objectos.
A afirmação de Buda de que os cinco agregados são dukkha revela assim que as próprias coisas com que nos identificamos e a que nos agarramos como base da felicidade, correctamente vistas, são a base do sofrimento que tememos. Mesmo quando nos sentimos confortáveis e seguros, a instabilidade dos agregados é em si mesma uma fonte de opressão e mantém-nos perpetuamente expostos ao sofrimento nas suas formas mais flagrantes.
Toda a situação se multiplica ainda mais a dimensões para além do cálculo, quando levamos em conta a revelação pelo Buda do facto do renascimento. Todos os seres em que a ignorância e a ânsia permanecem presentes vagueiam no ciclo de existência repetida, samsara, em que cada volta lhes traz o sofrimento de novo nascimento, envelhecimento, doença e morte. Todos os estados de existência dentro do samsara, sendo necessariamente transitórios e sujeitos a mudanças, são incapazes de proporcionar segurança duradoura.
A vida em qualquer mundo é instável, é varrida, não tem abrigo e protector, nada de próprio. Inextricavelmente ligado à impermanência e ao sofrimento, é um terceiro princípio intrínseco a todos os fenómenos da existência. Esta é a característica do não-ego (anatta), e os três juntos são chamados as três marcas ou características (tilakkhana).