Um rio é um corpo de água em forma de fitas que desce a partir da força da gravidade. Um rio pode ser largo e profundo, ou suficientemente raso para que uma pessoa atravesse. Um corpo de água que corre mais pequeno do que um rio é chamado riacho, riacho, ou riacho. Alguns rios fluem durante todo o ano, enquanto outros fluem apenas durante certas estações ou quando tem havido muita chuva. Os maiores rios podem ter milhares de quilómetros de comprimento. O poder erosivo dos rios pode formar maravilhas geológicas como o Grand Canyon.
Todos os rios têm um ponto de partida onde a água começa o seu caudal. Esta nascente é chamada de “headwater”. A água das cabeceiras pode vir da chuva ou da nevasca nas montanhas, mas também pode borbulhar das águas subterrâneas ou formar-se à beira de um lago ou grande lago. A outra extremidade de um rio é chamada a sua foz, onde a água se esvazia num corpo de água maior, tal como um lago ou oceano. Pelo caminho, os rios podem passar por zonas húmidas onde as plantas abrandam a água e filtram os poluentes.
A água que corre nos rios é fresca, o que significa que contém menos de um por cento de sal. No entanto, os rios ainda transportam e distribuem sais e nutrientes importantes para apoiar a vida vegetal e animal. Por esta razão, alguns dos habitats mais biodiversificados do nosso planeta podem ser encontrados em torno dos rios. Colectivamente, os cientistas estimam que todos os rios do mundo transportam cerca de 3,6 mil milhões de toneladas métricas (quatro mil milhões de toneladas) de sal da terra para o oceano todos os anos.
Rios também podem formar o que se chama um estuário, onde a água salgada do mar se mistura com água doce perto da foz do rio para formar “água salobra”. O rio Hudson em Nova Iorque, EUA, é um exemplo de um estuário onde a água salobra se estende mais de 241 quilómetros (150 milhas) rio acima.
Rios de fluxo rápido transportam seixos, areia, e lodo. À medida que o rio começa a abrandar – como numa zona húmida, no exterior de uma curva, ou onde o rio se alarga, como na foz – estes sedimentos afundam-se e acumulam-se para formar deltas. Os rios que transbordam as suas margens também depositam sedimentos na planície de inundação circundante. Estes deltas e planícies aluviais são zonas agrícolas altamente férteis que oferecem um valor tremendo para as populações circundantes. No Egipto, por exemplo, o rio Nilo e o seu delta adjacente ajudaram a dar origem ao império egípcio que construiu as pirâmides. Actualmente, os agricultores na planície de inundação do Vale Central da Califórnia produzem aproximadamente um terço dos vegetais e dois terços das frutas e frutos secos consumidos nos Estados Unidos.
Humans utilizam os rios para irrigação na agricultura, para água potável, para transporte, para produzir electricidade através de barragens hidroeléctricas, e para actividades de lazer como natação e náutica. Cada uma destas utilizações pode afectar a saúde de um rio e dos seus ecossistemas circundantes. A monitorização da saúde dos rios, lagos e riachos é um trabalho importante que é conduzido por cientistas chamados limnólogos.